Está acontecendo a 550 metros de profundidade.
Nas profundezas do gelo do Glaciar Langhovde, na Antártida Oriental, algo notável está a acontecer à mecânica do continente. A água não está mais apenas em cima. Está escavando. Perfurando o gelo, abrindo caminho através de rachaduras e chegando ao leito rochoso com força suficiente para levantar toneladas de geleira do solo.
É assim que o degelo da superfície faz com que as geleiras deslizem mais rapidamente em direção ao oceano. É uma confirmação direta que esperávamos, embora não pelos motivos que você esperava.
Os dados vêm de um estudo publicado na Nature Communications pelo professor Shin Sugiyama da Universidade de Hokkaidou e sua equipe. Eles não usaram satélites. Os satélites veem a superfície, com certeza. Eles veem a extensão branca e as rachaduras. Mas eles não conseguem dizer o que está acontecendo na interface entre o gelo e a pedra. Esse é um ponto cego. Uma situação perigosa, considerando que a Antártica detém 90% do gelo glacial do mundo. Derretimento completo? O nível do mar salta cerca de 60 metros. Não temos margem para erros aí.
Então a equipe fez o que só se faz quando se está realmente comprometido com a ciência. Eles usaram jatos de água quente para perfurar poços profundos na geleira. No escuro. Até a base.
A mecânica do hidrofraturamento
Por que isso importa? Porque durante muito tempo a ligação entre o derretimento da superfície e o deslizamento basal na Antártida era teórica. Sabíamos sobre a Groenlândia. Sabíamos sobre as geleiras do Alasca e da Europa, onde a água derretida atua como lubrificante, reduzindo o atrito e acelerando o fluxo. A Antártica foi a exceção. Ou pelo menos era a variável desconhecida.
Sugiyama e seus colegas baixaram câmeras e sensores de pressão através desses poços. O que eles encontraram mudou o quadro.
Lagos e lagoas superficiais não simplesmente evaporaram ou congelaram. O peso dessa água acumulada desencadeou o hidrofraturamento. Esse é o processo em que a pressão da água força rachaduras mais profundas no gelo, criando canais verticais. Pense nisso como injetar fluido hidráulico em uma máquina. A água viaja através dessas fraturas recém-formadas, até o fundo.
Assim que atingiu a cama, as coisas ficaram intensas.
A pressão aumentou. Em pontos de intenso derretimento da superfície – e sim, mesmo depois de uma rara chuva em 2 de Janeiro, que é suficientemente selvagem para a Antárctida – a pressão da água tornou-se suficientemente alta para suportar 97% do peso do gelo acima dela.
Elevador. O atrito cai. O slide acelera.
Especificamente, o movimento da geleira acelerou em 10–20%. Pequenos números em uma planilha. Números enormes para uma costa três metros mais baixa do que na década passada.
Vida escondida na paixão
Mas aqui está a parte que parece demais com um filme de ficção científica para ser verdade.
Ao medir a pressão, as câmeras do poço não viram apenas gelo e rocha cinza. Eles viram a vida.
Enterrada sob 474 metros de gelo glaciar, numa fina camada de água do mar com apenas três metros de espessura, as câmaras registaram uma anémona-do-mar. E várias esponjas de pedúnculo fino. Anexado a uma pedra. Trezentos metros além de onde a geleira realmente se destaca do fundo do mar.
Como eles estão vivos lá embaixo?
É um ecossistema oculto. Frio. Escuro. Confinado. Colorido. Sugiyama notou a surpresa. Observar criaturas cuidando de seus negócios em um ambiente tão hostil e pressurizado é perturbador, mas ressalta a complexidade do que está acontecendo sob o manto de gelo. Não é apenas uma placa de água congelada movendo-se em direção ao mar. É um ambiente dinâmico com biologia, geologia e dinâmica de fluidos interagindo em tempo real.
A implicação urgente
Isto significa que a Antártica está a afastar-se mais rapidamente do que antes? Sim.
O mecanismo é claro: mais calor no topo significa mais fusão. Mais derretimento significa mais água chegando à base por meio de hidrofratura. Mais água significa mais sustentação, menos atrito e deslizamento mais rápido.
“Nosso estudo sugere que a perda de gelo aumentará à medida que a água do degelo aumenta em um clima mais quente.” —Professor Shin Sugiyama
Este não é apenas um exercício acadêmico sobre glaciologia. É uma projeção. A camada de gelo está atualmente perdendo massa. A descarga no oceano está ultrapassando o acúmulo de neve no interior. Se o derretimento da superfície se intensificar com o aumento das temperaturas globais, esse efeito de aceleração aumentará. Mais água. Mais elevação. Mais velocidade.
A implicação atinge diretamente as sociedades que vivem em áreas costeiras de baixa altitude. Não se trata se o nível mudar. É sobre quão rápido.
O estudo foi conduzido como parte do JARE63 e financiado por doações JSPS KAKEnHi, mas a mensagem transcende os órgãos financiadores. O gelo é lubrificado. O slide é acelerado. E a água vem da superfície, abrindo caminho para baixo, reescrevendo a linha do tempo das cidades costeiras.
Os dados de referência, de autoria de Sugiyama, Kondo, Minowa e Watanabe, estão disponíveis para verificação. Mas a física é direta. A água sob o gelo reduz o atrito. A gravidade faz o resto.
Estamos vendo isso acontecer. Diretamente. Abaixo do gelo.
