Está sucediendo a 550 metros de profundidad.
En lo profundo del hielo del glaciar Langhovde de la Antártida Oriental, algo extraordinario está sucediendo en la mecánica del continente. El agua ya no está simplemente encima. Está excavando. Perforar el hielo, abrirse paso a través de grietas y llegar al lecho de roca con fuerza suficiente para levantar toneladas de glaciar del suelo.
Así es como el agua de deshielo superficial hace que los glaciares se deslicen más rápido hacia el océano. Es una confirmación directa que estábamos esperando, aunque no por las razones que cabría esperar.
Los datos provienen de un estudio publicado en Nature Communications por el profesor Shin Sugiyama de la Universidad de Hokkaidou y su equipo. No usaron satélites. Los satélites ven la superficie, claro. Ven la extensión blanca y las grietas. Pero no pueden decir qué sucede en la interfaz entre el hielo y la piedra. Ese es un punto ciego. Uno peligroso, considerando que la Antártida contiene el 90% del hielo glaciar del mundo. ¿Completamente derretido? El nivel del mar salta unos 60 metros. No tenemos margen de error ahí.
Entonces el equipo hizo lo que sólo se hace cuando se está realmente comprometido con la ciencia. Utilizaron chorros de agua caliente para perforar pozos en las profundidades del glaciar. Hacia la oscuridad. Hasta la base.
La mecánica de la hidrofractura
¿Por qué esto importa? Porque durante mucho tiempo la relación entre el derretimiento de la superficie y el deslizamiento basal en la Antártida fue teórica. Sabíamos sobre Groenlandia. Sabíamos de Alaska y los glaciares europeos donde el agua de deshielo actúa como lubricante, reduciendo la fricción y acelerando el flujo. La Antártida fue el caso atípico. O al menos, era la variable desconocida.
Sugiyama y sus colegas colocaron cámaras y sensores de presión a través de esos pozos. Lo que encontraron cambió el panorama.
Los lagos y estanques de superficie no sólo se evaporaron o congelaron. El peso de esa agua acumulada desencadenó la hidrofractura. Ese es el proceso en el que la presión del agua penetra más profundamente en el hielo, creando canales verticales. Piense en ello como inyectar fluido hidráulico en una máquina. El agua viaja a través de estas fracturas recién formadas hasta el fondo.
Una vez que llegó a la cama, las cosas se pusieron intensas.
La presión se disparó. En los puntos de intenso derretimiento de la superficie (y sí, incluso después de una rara lluvia el 2 de enero que es lo suficientemente salvaje para la Antártida) la presión del agua llegó a ser lo suficientemente alta como para soportar el 97% del peso del hielo sobre ella.
Elevar. Caídas de fricción. El deslizamiento se acelera.
En concreto, el movimiento del glaciar se aceleró entre un 10% y un 20%. Pequeños números en una hoja de cálculo. Cifras enormes para una costa tres metros más baja que la década pasada.
Vida oculta en el enamoramiento
Pero aquí está la parte que se parece demasiado a una película de ciencia ficción para ser verdad.
Al medir la presión, las cámaras del pozo no solo vieron hielo y rocas grises. Vieron la vida.
Enterrada bajo 474 metros de hielo glacial, en una fina capa de agua de mar de sólo tres metros de espesor, las cámaras registraron una anémona de mar. Y varias esponjas de tallos finos. Pegado a una roca. Trescientos metros más allá de donde realmente se desprende el glaciar del fondo marino.
¿Cómo es posible que estén vivos ahí abajo?
Es un ecosistema oculto. Frío. Oscuro. Confinado. Vistoso. Sugiyama notó la sorpresa. Ver criaturas haciendo sus cosas en un ambiente tan hostil y presurizado es inquietante, pero subraya la complejidad de lo que está sucediendo debajo de la capa de hielo. No es sólo un bloque de agua congelada que avanza hacia el mar. Es un entorno dinámico en el que la biología, la geología y la dinámica de fluidos interactúan en tiempo real.
La implicación urgente
¿Significa esto que la Antártida se está alejando más rápido que antes? Sí.
El mecanismo es claro: más calor en la parte superior significa más fusión. Más derretimiento significa que más agua llega a la base mediante hidrofractura. Más agua significa más elevación, menos fricción y deslizamiento más rápido.
“Nuestro estudio sugiere que la pérdida de hielo aumentará a medida que aumente el agua de deshielo en un clima más cálido”. —Profesor Shin Sugiyama
Este no es sólo un ejercicio académico sobre glaciología. Es una proyección. Actualmente, la capa de hielo está perdiendo masa. Las descargas al océano están superando la acumulación de nieve en el interior. Si el derretimiento de la superficie se intensifica con el aumento de las temperaturas globales, ese efecto de aceleración se agravará. Más agua. Más elevación. Más velocidad.
La implicación afecta directamente a las sociedades que viven en zonas costeras de baja elevación. No se trata de si el nivel cambia. Se trata de qué tan rápido.
El estudio se realizó como parte de JARE63 y fue financiado por subvenciones JSPS KAKenHi, pero el mensaje trasciende a los organismos financiadores. El hielo está lubricado. El deslizamiento se acelera. Y el agua proviene de la superficie, perforando su camino hacia abajo, reescribiendo la línea temporal de las ciudades costeras.
La información de referencia, escrita por Sugiyama, Kondo, Minowa y Watanabe, está disponible para su verificación. Pero la física es sencilla. El agua bajo el hielo reduce la fricción. La gravedad hace el resto.
Estamos viendo cómo sucede. Directamente. Debajo del hielo.
