Nel sottosuolo profondo. Ecco dov’è l’azione.
I dati sismici del lander InSight della NASA indicano qualcosa di strano. Enormi mari di magma un tempo si accumulavano all’interno della crosta di Marte. Stiamo parlando di oceani di roccia fusa. Si muovevano miliardi di anni fa.
Ciò cambia il programma sulla storia marziana. Ci costringe a ripensare ciò che sappiamo. E potrebbe cambiare anche il modo in cui vediamo la vita su altri pianeti.
L’indizio sismico
InSight ha operato su Marte tra il 2018 e l’inizio del 2022. Il suo compito principale era l’ascolto. Ascoltare la terra tremare. I terremoti si verificano a causa della caduta di meteoriti o di spostamenti interni.
Il lander ha rilevato tremori che viaggiavano a velocità diverse attraverso rocce diverse. La velocità ci dice la densità. La densità ci dice la composizione.
Ecco cosa hanno trovato. Un confine chiaro situato a 15 miglia di profondità. Al di sopra di quella linea si trova una spessa roccia mafica. Ricco di ferro e silice. Al di sotto si trova una densa roccia ultramafica. Cristallino. Impoverito di silice. Questa roba più pesante si estende per altre 8 miglia fino al mantello.
Due strati. Distinto. Separato.
Come sono arrivati lì?
La fisica semplice non spiega una divisione così netta. A meno che…
Le rocce un tempo erano liquide. Fuso.
I ricercatori di Oxford hanno eseguito modelli geotermici. I calcoli dimostrano se la crosta conteneva enormi sacche di magma. Come l’olio che si separa dall’acqua in un vaso, il pesante ultramafico affondò. La mafic più leggera è rimasta in alto.
Poi tutto si è raffreddato. Congelato sul posto.
Queste non erano solo pozzanghere casuali. Probabilmente si sono collegati per centinaia di chilometri. Pensa all’Olympus Mons o al Tharsis non come a vulcani isolati. Immaginateli come hub interconnessi su un’enorme autostrada magmatica.
“Questo tipo di magmatismo transcrostale è stato trovato solo sulla Terra”, ha osservato un esperto.
Una sorpresa, vero? Abbiamo sempre pensato che Marte fosse geologicamente noioso. Un coperchio stagnante. Un solido blocco di roccia in cima. Nessuna tettonica a placche a mescolare le acque.
Sbagliato. Si è evoluto. In fondo, è diventato complicato.
Abitabile secondo il progetto?
Questa complessità è importante. Più di quanto potresti pensare.
Marte è piccolo. La sua gravità è debole. Il suo campo magnetico è morto. L’atmosfera si disperde nello spazio come un palloncino stenopeico. L’acqua se ne andò.
A meno che il pianeta non reagisca.
Quei vasti sistemi di magma avrebbero potuto rilasciare gas serra. I vulcani respirano il carbonio nel cielo. Mantenere il pianeta più caldo più a lungo. Mantenere un’atmosfera densa quanto basta più a lungo.
Jon Wade di Oxford lo ha detto chiaramente: “Se Marte potesse sviluppare questa complessa crosta senza tettonica a placche, forse le condizioni per l’abitabilità potrebbero emergere su più pianeti.”
Anche i posti che in precedenza avevamo cancellato. Piccoli mondi. Mondi silenziosi.
Da dove veniva il calore? Risalite dal mantello. Ondate di calore che sciolgono la crosta dal basso. Imita ciò che fece la Terra durante l’Eone Archeano. Miliardi di anni fa. Prima che si formassero i continenti.
Forse questo calore ha modellato anche Marte. Forse spiegando perché il nord è basso e il sud è alto. Una dicotomia nord-sud che potrebbe aver ospitato un antico oceano.
Ricchezze e rovina
Tobermory Mackay-Champion guida questa nuova ricerca. Nota che abbiamo sottovalutato il funzionamento interno del Pianeta Rosso.
“Ciò suggerisce che il pianeta potrebbe sostenere sistemi magmatici massicci e longevi”, afferma.
C’è un vantaggio collaterale. O un bersaglio sulla schiena.
Il ritrattamento delle rocce ha trascinato i metalli verso la superficie. Più ricchezza mineraria di quanto ci aspettassimo.
Buono per l’estrazione mineraria? Sicuro. Buono per le future colonie che necessitano di materiali? Decisamente.
Ma guardiamo il lato brutto. Le aziende che tengono d’occhio una miniera d’oro non sapevano nemmeno che fosse lì. Saccheggiare un mondo morto. Sfruttandolo perché abbiamo scoperto che ha valore.
Il magma si è raffreddato molto tempo fa. Ma l’interesse si sta solo riscaldando.
