Pesawat luar angkasa rahasia Tiongkok menjatuhkan benda lain ke orbit.
Tidak ada yang tahu apa itu.
Kendaraan tersebut, dengan nama kode Shenlong atau “Divine Dragon”, kini telah melepaskan setidaknya sembilan muatan yang belum dikonfirmasi sejak tahun 2022. Kami tidak tahu apa fungsinya. Sektor luar angkasa tetap tenang, tidak menawarkan spesifikasi desain atau parameter misi. Ia tetap berupa kotak hitam yang mengambang di orbit rendah Bumi (LEO ).
Diluncurkan secara vertikal dengan roket. Mendarat secara horizontal di landasan. Kedengarannya seperti program Pesawat Ulang-alik NASA? Memang benar. Namun tidak seperti Shuttle, Shenlong beroperasi dalam bayangan total. Tidak ada foto eksterior. Kami bahkan tidak tahu ukuran pastinya.
Pesawat ini pertama kali terbang pada September 2020. Perjalanan singkat selama dua hari. Kemudian segalanya menjadi aneh. Antara Agustus 2022 dan Agustus 2024? Pesawat itu bertahan selama berbulan-bulan, menjatuhkan benda-benda seperti piñata yang ditarik oleh gravitasi. Satu muatan setelah peluncuran dua. Tujuh lagi setelah peluncuran tiga, enam dikeluarkan pada saat bersamaan.
Sekarang, misi keempat.
Dimulai 7 Februari. Diangkat dari Pusat Peluncuran Satelit Jiuquan. Long March 2F melakukan pekerjaan berat di Gurun Gobi. Lalu, radio hening. Sampai sekarang.
Pada tanggal 22 Juni, LeoLabs mendeteksinya.
Sebuah kesalahan di radar. Awalnya ditangkap oleh sensor mereka di Selandia Baru. Itu tidak cocok dengan apa pun di database mereka. Sebuah anomali.
Menjelang malam, LeoLabs yakin. Kepercayaan diri yang tinggi. Benda itu berasal dari Shenlong. Mereka membuat katalognya.
Jonathan McDowell mengkonfirmasi asal usulnya keesokan harinya. Dia seorang astronom di Universitas Durham, sebelumnya bekerja di Harvard. Dia mengatakan Angkatan Luar Angkasa AS sedang melacak puing-puing baru tersebut.
Apa itu?
“Bisa jadi cubesat,” saran McDowell.
Kecil. Seperti kotak. Biasanya muatan sekunder ikut serta dalam misi yang lebih besar. Tapi mengapa sembilan di antaranya dibuang ke dalam kehampaan jika bukan karena suatu alasan?
Teori menjadi liar. Ada yang mengatakan operasi pertemuan dan kedekatan. Pada dasarnya, Naga sedang melatih gerakan tariannya di orbit, menggunakan gumpalan ini sebagai boneka sasaran untuk manuver terbang lintas.
Lainnya lebih gelap.
Gizmodo menyebutkan senjata anti-satelit atau pengawasan rahasia. Hantu berjas berbisik tentang serangan kinetik. Apakah ada yang sudah disabotase? Tidak ada laporan. Namun ketegangan masih ada.
Shenlog telah menghabiskan hampir 700 hari di sana.
Para amatir dengan lensa yang kuat melihat sekilas. Refleksi buram. Salah satu foto pada Agustus 2024 menunjukkan embel-embel cerah yang menonjol. Kemungkinan susunan panel surya. Sinar matahari pada akhirnya memberi kekuatan pada segalanya, bukan?
Bukan hanya Tiongkok yang bermain di kotak pasir.
AS memiliki X-37B. Dua model operasional. Lebih dari 4.200 hari gabungan berada di orbit sejak 2010.
Perbedaannya?
Amerika memberi tahu Anda apa yang dilakukan X-37. Sebagian besar. Mereka melepaskan parameter. Mereka membicarakan tujuan.
Tiongkok tidak berkata apa-apa.
Jadi kami menonton. Dan tunggu tetes berikutnya. 🌑
