Het geheime ruimtevliegtuig van China liet nog iets anders in een baan om de aarde vallen.
Niemand weet wat het is.
Het voertuig, met de codenaam Shenlong of ‘Divine Dragon’, heeft sinds 2022 minstens negen onbevestigde ladingen vrijgegeven. We hebben geen idee wat ze doen. De ruimtevaartsector houdt zich stil en biedt geen ontwerpspecificaties of missieparameters. Het blijft een zwarte doos die in een lage baan om de aarde zweeft (LEO ).
Verticaal gelanceerd op raketten. Landt horizontaal op een landingsbaan. Klinkt als het Shuttle-programma van NASA? Dat doet het. Maar in tegenstelling tot de Shuttle opereert Shenlong in totale schaduw. Er bestaan geen buitenfoto’s. We weten niet eens de exacte grootte ervan.
Hij vloog voor het eerst in september 2020. Een snelle tweedaagse reis. Toen werden de dingen raar. Tussen augustus 2022 en augustus 2024? Het vaartuig bleef maandenlang hangen en liet voorwerpen vallen als een piñata die door de zwaartekracht strak werd getrokken. Eén lading na lancering twee. Nog zeven na de lancering, drie, zes werden tegelijkertijd uitgeworpen.
Nu de vierde missie.
Gestart op 7 februari. Opgeheven uit het Jiuquan Satellite Launch Center. Lange maart 2F deed het zware werk in de Gobi-woestijn. Daarna radiostilte. Tot nu toe.
Op 22 juni ontdekte LeoLabs het.
Een blimp op de radar. In eerste instantie opgepikt door hun Nieuw-Zeelandse sensoren. Het kwam met niets overeen in hun database. Een anomalie.
Tegen de avond wist LeoLabs het zeker. Hoog vertrouwen. Het object kwam uit Shenlong. Ze hebben het gecatalogiseerd.
Jonathan McDowell bevestigde de oorsprong de volgende dag. Hij is astronoom aan de Universiteit van Durham, voorheen bij Harvard. Hij zegt dat de Amerikaanse ruimtemacht het nieuwe puin in de gaten houdt.
Wat is het?
“Het zou een cubesat kunnen zijn”, suggereert McDowell.
Klein. Doosachtig. Meestal rijden secundaire ladingen mee op grotere missies. Maar waarom zouden we er negen in de leegte laten vallen als er geen reden voor is?
Theorieën lopen op hol. Sommigen zeggen rendez-vous- en nabijheidsoperaties. Kortom, de Draak oefent zijn dansbewegingen in een baan om de aarde en gebruikt deze klodders als doeldummy’s voor flyby-manoeuvres.
Anderen zijn donkerder.
Gizmodo vermeldt anti-satellietwapens of geheime surveillance. Spookjes in pakken die fluisteren over kinetische aanvallen. Is er al iets gesaboteerd? Geen rapporten. Maar de spanning blijft.
Shenlog heeft daar bijna 700 dagen doorgebracht.
Amateurs met krachtige lenzen vingen een glimp op. Wazige reflecties. Op één foto uit augustus 2024 was een helder aanhangsel te zien dat uitstak. Waarschijnlijk een zonnepaneel. Zonlicht drijft uiteindelijk alles aan, toch?
Het is niet alleen China dat in de zandbak speelt.
De VS hebben de X-37B. Twee operationele modellen. Meer dan 4.200 gecombineerde dagen in een baan om de aarde sinds 2010.
Het verschil?
Amerika vertelt je wat de X-37 doet. Grotendeels. Ze geven parameters vrij. Ze praten over doelen.
China zegt niets.
Dus wij kijken. En wacht op de volgende druppel. 🌑
