Mars kreeg niet zomaar bezoek. Het raakte gebruikt.
NASA’s Psyche-ruimtevaartuig vloog op 15 mei langs de Rode Planeet. De pas was dichtbij: ongeveer 4500 kilometer boven het oppervlak. Die nabijheid was niet bedoeld voor sightseeing. Het was een natuurkundig probleem dat wachtte om opgelost te worden. Het team liet de zwaartekracht van Mars de ruimte grijpen, waardoor het ruimtevaartuig in een sneller traject terechtkwam. Er is geen brandstof verbrand. Gewoon momentum. Een zwaartekrachtkatapult die de sonde dieper het zonnestelsel in stuurt.
Waarom daarheen gaan? Om erachter te komen wat zich in de aarde verbergt.
“Hoewel we er vertrouwen in hadden… was het monitoren van het Doppler-signaal van de DSN nog steeds spannend”, merkte Don Han op. “Mars gaf het ruimtevaartuig een boost van 1.000 mijl per uur.”
Han leidt navigatie bij JPL. De cijfers kloppen. Het baanvlak verschoof ongeveer één graad. Nu gaat Psyche recht op zijn doel af in de asteroïdengordel, tussen Mars en Jupiter. Aankomst? Zomer 2029.
Rare hoeken van een bekende buurman
Terwijl hij versnelde, zette Psyche de camera’s aan. Bij kalibratiewerkzaamheden moest naar alles worden gekeken. Camera’s, magnetometers, spectrometers – ze schoten allemaal in brand.
Het resultaat was vreemd.
Mars naderde vanuit een steile hoek en verscheen als een flinterdunne halve maan. Geen ronde schijf. Een lichtpuntje. Het zonlicht verspreidde zich door de stoffige atmosfeer en duwde de verlichte rand verder naar buiten dan verwacht.
Terwijl het ruimtevaartuig tijdens de dichtstbijzijnde nadering van nacht naar dag overstak, maakte het snel duizenden foto’s. Een waas van gegevens.
“Deze dataset biedt unieke… mogelijkheden voor ons om… de camera’s te bellen”, zegt Jim Bell van de staat Arizona.
Bell bestuurt de camera. Hij helpt ook met de Mastcam-Z op de Perseverance-rover. De samenwerking verliep twee kanten op. Mars verkenningsorbiter? Nieuwsgierigheid? Zelfs ESA’s ExoMars-orbiter? Ze kwamen allemaal met atmosferische gegevens. Het helpt bij het afstemmen van de instrumenten voordat Psyche de metalen asteroïde bereikt.
Waarom vertrouwen op de kalibratie op Mars?
Omdat je de uitrusting test waarbij je weet hoe het onderwerp eruit ziet.
Vóór de ijzeren wereld
De magnetometers hebben misschien een glimp opgevangen van de boegschok van Mars – die onzichtbare barrière waar zonnewind en planetair magnetisme samenkomen. De gammastralings- en neutronenspectromeren verzamelden snel gegevens en vergeleken deze met decennia van bestaande waarnemingen. Oude data versus nieuwe ogen.
Nu is de kust vrij voor herstart van de voortstuwing.
Elektrische zonnemotoren zullen weer tot leven komen. Het lange traject richting de asteroïde gaat door. Psyche (de asteroïde, niet het schip) is breed: 270 kilometer in doorsnee. Er wordt vermoed dat het een blootliggende kern is. De ingewanden van een planetesimaal zijn blootgelegd, een overblijfsel van de tijd dat planeten miljarden jaren geleden ontstonden.
Eenmaal in een baan om de aarde zal het ruimtevaartuig door meerdere hoogten dalen. In kaart brengen. Meten. Op zoek naar geheimen.
Als deze rots werkelijk de kern van een dode wereld is, kunnen we de binnenkant van de planeet zien zonder naar het midden van de aarde te boren. Een zeldzaam venster in het donker.
“We kunnen de Rode Planeet bedanken… voor het geven van een… katapult aan ons ruimtevaartuig”, zei Lindy Elkins-Tanton. Hoofdonderzoeker bij Berkeley. “Voorwaarts.”
Het zware werk
Deze missie is niet zomaar gebeurd. Het is de 14e keuze van NASA’s Discovery Program. Marshall Space Flight Center beheert de portefeuille. Kennedy Space Center verzorgde de lancering.
JPL voert de dagelijkse operatie en engineering uit. Ze hebben de hersenen gebouwd. Intuïtieve machines zorgden voor de carrosserie: het chassis waarin de krachtige zonne-energie werd gehuisvest.
Arizona State University verzorgt de camera-operaties en werkt samen met Malin Space Science System. Ontwerp. Bouwen. Test.
Alle wegen leiden nu naar de asteroïdengordel. De flyby is klaar. De brandstof wordt bespaard. Het doel is vergrendeld.
Zullen we herkennen waarnaar we op zoek zijn? Over vijf jaar weten we het niet meer.
