Le convolvoli selvagge non si stanno adattando a un mondo più caldo. O meglio, ci stanno provando, ma si sono scontrati con un muro. Non uno mattone, uno genetico. Un nuovo studio dell’Università del Michigan mostra che il loro tasso di adattamento è crollato. Il 96% in meno, in soli nove anni. Non è un inciampo. È una caduta libera.
Ti aspetteresti che le piante si spostino. Fiorisce prima. Cogli la primavera prima che l’estate bruci tutto. Semplice. Ma l’evoluzione non è semplice quando cerchi di nutrire sia le api che te stesso. E se le api smettono di farsi vedere, i fiori cambiano forma per implorarle di tornare. Grandi fioriture. Trappole luminose. All’improvviso la pianta non pensa più al clima. Sta pensando al sesso.
Amore contro sopravvivenza
È un tiro alla fune. Il cambiamento climatico vuole fiori prima. Gli impollinatori ne vogliono di più grandi.
Di solito, una pianta può gestire entrambi. Ma queste convolvoli sono rimaste bloccate. La dimensione del fiore e il tempo di fioritura sono diventati legati. Se coltivi un fiore più grande per catturare un’ape, il tuo orologio interno viene trascinato. Non puoi semplicemente modificare il tuo programma senza trascinarvi dentro la dimensione della fioritura. O viceversa.
Il risultato? Un enorme rallentamento.
La pianta non sta esaurendo le sue potenzialità evolutive: è sempre più bloccata in un insieme di tratti che favoriscono l’attrazione dei compagni, anche se il mondo intorno a loro sta bruciando.
Regina Baucom, la professoressa a capo del settore UM, la vede come una trappola. Il materiale genetico è ancora lì. Il potenziale di adattamento non è svanito. Il serbatoio del carburante è pieno. Ma l’auto è sterzata male. I tratti sono collegati. Collegato. Una mossa influenza l’altra in modi che interrompono i percorsi efficienti verso la sopravvivenza.
È una buona notizia per gli agricoltori? La gloria mattutina è un’erbaccia. Un parassita. Forse un’erbaccia che si adatta più lentamente è più facile da schiacciare.
Forse no. Nessuno lo sa veramente. L’imprevedibilità è parte dell’orrore.
Non solo caldo
Il calore non è l’unica cosa che uccide queste piante. O modellarli.
È un cocktail di pasticci umani. Pesticidi. Perdita di habitat. Il triste declino generale delle popolazioni di impollinatori. Le piante selvatiche devono fare i conti con il termometro e con la scomparsa dei loro partner riproduttivi. La maggior parte degli studi guarda al clima nel vuoto. Questo ha osservato l’intero pasticcio.
Sasha Bishop, che ha guidato il lavoro sul campo, ha sottolineato la contraddizione nella teoria evoluzionistica. Sulla carta, gli organismi con un’elevata diversità genetica dovrebbero adattarsi rapidamente. La teoria dice: evolvi o muori. Se hai i geni, cambi.
La realtà dice: guarda. Guarda tutte le cose che muoiono.
C’è un ritardo. Una disconnessione. La matematica funziona. Il mondo no.
Stiamo osservando una situazione in cui i tassi di adattamento in natura sono molto indietro rispetto a ciò che riteniamo dovrebbe essere possibile.
Non hanno semplicemente indovinato. Hanno dissotterrato i semi. Letteralmente.
Scavare nel passato
Hanno confrontato i semi raccolti in natura, diciamo, nel 2013 con i semi raccolti nove anni dopo. Poi li hanno coltivati tutti in condizioni controllate e identiche. Controllato. Significato: se le piante hanno un aspetto diverso non è perché è cambiata la temperatura della stanza. È perché i loro geni sono cambiati.
Hanno misurato tutto. Quando fiorirono per la prima volta? Quanto è durata la fioritura? Misurare? Contenuto di zucchero? Distanza tra produttori di polline e catturatori di polline.
Guardare i fiori individualmente non diceva loro nulla. Un grande fiore non è un problema. Un fiore precoce non è un problema. Il problema è come si sono trasferiti insieme.
Il team ha utilizzato una statistica chiamata R per mappare questo fenomeno. R calcola l’adattamento previsto tenendo conto del modo in cui i tratti si influenzano a vicenda. Ha rivelato un netto declino.
Nella generazione originale, l’adattamento si muoveva a circa il 76% della capacità prevista. Lento, ma in movimento. Nove anni dopo? Giù al nove per cento.
La diversità genetica è rimasta. Le materie prime per l’evoluzione erano ancora a portata di mano. Ma l’organizzazione di questi tratti era crollata. I percorsi evolutivi si sono ristretti. Le piante divennero ossessionate dalle dimensioni. E così facendo, hanno perso la capacità di adeguare i tempi al cambiamento climatico.
Perché il tempismo è importante? Perché la temperatura cambia. Cambiano i modelli delle precipitazioni. La fioritura prima o dopo può fare la differenza tra riproduzione ed estinzione. Migliaia di studi lo confermano. La fenologia conta.
Ma gli impollinatori richiedono dimensioni. Quindi le piante danno priorità al bisogno immediato di compagni rispetto al bisogno a lungo termine di sopravvivere al caldo. È un difetto molto umano. Ottimizzare il presente a scapito del domani.
L’erbaccia sopravvive al contadino. Forse. Sopravvive al pesticida. Forse. Ma la combinazione dello stress climatico e della pressione degli impollinatori potrebbe semplicemente indebolirlo dall’interno.
Supponiamo che la natura si adatti. Spesso non è così. A volte si blocca semplicemente in una decisione sbagliata.
Ciò che accadrà dopo non è chiaro. I dati mostrano un vincolo. Un rallentamento. Non mostra estinzione. Ma dimostra che l’evoluzione può essere un pasticcio intricato piuttosto che una chiara marcia verso l’alto.
