Las campanillas salvajes no se están adaptando a un mundo más cálido. O mejor dicho, lo están intentando, pero se han topado con un muro. No uno de ladrillo, sino genético. Un nuevo estudio de la Universidad de Michigan muestra que su tasa de adaptación se ha desplomado. Caída del noventa y seis por ciento, sólo nueve años. Eso no es un tropiezo. Es una caída libre.
Se esperaría que las plantas cambiaran. Florece antes. Atrapa la primavera antes de que el verano lo queme todo. Simple. Pero la evolución no es sencilla cuando intentas alimentar tanto a las abejas como a ti mismo. Y si las abejas dejan de aparecer, las flores cambian de forma para pedirles que regresen. Grandes flores. Trampas brillantes. De repente la planta ya no piensa en el clima. Es pensar en sexo.
Amor versus supervivencia
Es un tira y afloja. El cambio climático quiere flores más tempranas. Los polinizadores quieren otros más grandes.
Por lo general, una planta puede soportar ambas cosas. Pero estas campanillas quedaron atrapadas. El tamaño de la flor y el tiempo de floración quedaron ligados. Si cultivas una flor más grande para atrapar una abeja, tu reloj interno se retrasa. No puedes simplemente cambiar tu horario sin incluir el tamaño de la floración. O viceversa.
¿El resultado? Una desaceleración masiva.
La planta no se está quedando sin recursos evolutivos: está cada vez más encerrada en un conjunto de rasgos que favorece la atracción de parejas, incluso si el mundo que la rodea está en llamas.
Regina Baucom, la profesora que dirige la parte de la UM, lo ve como una trampa. El material genético todavía está ahí. El potencial de adaptación no ha desaparecido. El tanque de combustible está lleno. Pero el coche está mal girado. Los rasgos están conectados. Vinculado. Un movimiento afecta al otro de maneras que cierran los caminos eficientes hacia la supervivencia.
¿Es esta una buena noticia para los agricultores? La gloria de la mañana es una mala hierba. Una plaga. Quizás una hierba que se adapta más lentamente sea más fácil de aplastar.
Quizás no. Nadie lo sabe realmente. La imprevisibilidad es parte del horror.
No sólo caliente
El calor no es lo único que mata a estas plantas. O darles forma.
Es un cóctel de desastres humanos. Pesticidas. Pérdida de hábitat. La sombría disminución general de las poblaciones de polinizadores. Las plantas silvestres tienen que lidiar con el termómetro y la desaparición de sus compañeros reproductivos. La mayoría de los estudios analizan el clima en el vacío. Este miró todo el desastre.
Sasha Bishop, quien dirigió el trabajo de campo, señaló la contradicción en la teoría de la evolución. Sobre el papel, los organismos con una alta diversidad genética deberían adaptarse rápidamente. La teoría dice: evolucionar o morir. Si tienes los genes, cambias.
La realidad dice: mira. Mira todas las cosas moribundas.
Hay un retraso. Una desconexión. Las matemáticas funcionan. El mundo no lo hace.
Estamos ante una situación en la que las tasas de adaptación en la naturaleza están muy por detrás de lo que creemos que debería ser posible.
No se limitaron a adivinar. Desenterraron semillas. Literalmente.
Desenterrar el pasado
Compararon semillas recolectadas en el medio silvestre, digamos, en 2013 con semillas recolectadas nueve años después. Luego los cultivaron todos bajo condiciones idénticas y controladas. Revisado. Significado: si las plantas se ven diferentes, no es porque la temperatura ambiente haya cambiado. Es porque sus genes cambiaron.
Midieron todo. ¿Cuándo florecieron por primera vez? ¿Cuánto duró la floración? ¿Tamaño? ¿Contenido de azúcar? Distancia entre los productores de polen y los recolectores de polen.
Mirar las flores individualmente no les dijo nada. Una flor grande no es un problema. Una flor temprana no es un problema. El problema es cómo se movían juntos.
El equipo utilizó una estadística llamada R para mapear esto. R calcula la adaptación esperada y tiene en cuenta cómo los rasgos se influyen entre sí. Reveló un marcado declive.
En la generación original, la adaptación avanzaba a aproximadamente el 76 por ciento de la capacidad esperada. Lento, pero en movimiento. ¿Nueve años después? Hasta el nueve por ciento.
La diversidad genética permaneció. Las materias primas para la evolución todavía estaban disponibles. Pero la organización de esos rasgos se había derrumbado. Los caminos evolutivos se estrecharon. Las plantas se obsesionaron con el tamaño. Y al hacerlo, perdieron su capacidad de ajustar el tiempo a un clima cambiante.
¿Por qué es importante el tiempo? Porque la temperatura cambia. Los patrones de precipitación cambian. Florecer antes o después puede marcar la diferencia entre reproducción y extinción. Miles de estudios respaldan esto. La fenología importa.
Pero los polinizadores exigen tamaño. Por eso las plantas priorizan la necesidad inmediata de pareja sobre la necesidad a largo plazo de sobrevivir al calor. Es un defecto muy humano. Optimizar el ahora a costa del mañana.
La maleza sobrevive al agricultor. Tal vez. Sobrevive al pesticida. Tal vez. Pero la combinación de estrés climático y presión de los polinizadores podría destruirlo desde adentro hacia afuera.
Asumimos que la naturaleza se adapta. A menudo no es así. A veces simplemente se encierra en una mala decisión.
Lo que sucede a continuación no está claro. Los datos muestran una restricción. Una desaceleración. No muestra extinción. Pero sí muestra que la evolución puede ser un lío enredado en lugar de una marcha limpia hacia arriba.
