Wilde ochtendglorie past zich niet aan een hetere wereld aan. Of beter gezegd: ze proberen het, maar ze zijn tegen een muur aangelopen. Geen baksteen, maar een genetische. Uit een nieuw onderzoek van de Universiteit van Michigan blijkt dat hun aanpassingsvermogen is gedaald. Zesennegentig procent minder, slechts negen jaar. Dat is geen struikelblok. Het is een vrije val.
Je zou verwachten dat planten verschuiven. Bloei eerder. Geniet van de lente voordat de zomer alles verschroeit. Eenvoudig. Maar evolutie is niet eenvoudig als je zowel de bijen als jezelf probeert te voeden. En als de bijen niet meer verschijnen, veranderen de bloemen van vorm om ze terug te smeken. Grote bloemen. Heldere vallen. Opeens denkt de plant niet meer aan het klimaat. Het is denken aan seks.
Liefde versus overleven
Het is een touwtrekken. Klimaatverandering vraagt om eerdere bloemen. Bestuivers willen grotere.
Meestal kan een plant beide aan. Maar deze ochtendgloren raakten ingesloten. De bloemgrootte en bloeitijd raakten met elkaar verbonden. Als je een grotere bloem kweekt om een bij te vangen, wordt je interne klok meegesleept. Je kunt je schema niet zomaar verschuiven zonder de bloeigrootte erin te slepen. Of andersom.
Het resultaat? Een enorme vertraging.
De plant heeft nog geen evolutionair tekort: ze zit steeds meer vast aan een set eigenschappen die het aantrekken van partners bevordert, zelfs als de wereld om hen heen in brand staat.
Regina Baucom, de professor die de UM-kant leidt, ziet het als een valstrik. Het genetische materiaal is er nog steeds. Het potentieel om zich aan te passen is niet verdwenen. De brandstoftank is vol. Maar de auto wordt verkeerd bestuurd. De eigenschappen zijn met elkaar verbonden. Gekoppeld. De ene beweging beïnvloedt de andere op een manier die de efficiënte paden naar overleving afsluit.
Is dit goed nieuws voor boeren? Morning glorie is een onkruid. Een plaag. Misschien is wiet die zich langzamer aanpast, makkelijker te verpletteren.
Misschien niet. Niemand weet het echt. De onvoorspelbaarheid maakt deel uit van de horror.
Niet alleen heet
Hitte is niet het enige dat deze planten doodt. Of ze vormgeven.
Het is een cocktail van menselijke rommel. Pesticiden. Verlies van leefgebied. De algemene grimmige achteruitgang van de bestuiverpopulaties. Wilde planten hebben te maken met de thermometer en het verdwijnen van hun voortplantingspartners. De meeste onderzoeken kijken naar het klimaat in een vacuüm. Deze keek naar de hele puinhoop.
Sasha Bishop, die het veldwerk leidde, benadrukte de tegenstrijdigheid in de evolutietheorie. Op papier zouden organismen met een hoge genetische diversiteit zich snel moeten aanpassen. De theorie zegt: evolueren of sterven. Als je de genen hebt, verander je.
De werkelijkheid zegt: kijk. Kijk naar alle stervende dingen.
Er is een vertraging. Een ontkoppeling. De wiskunde werkt. De wereld niet.
We kijken naar een situatie waarin adaptieve snelheden in het wild ver achterblijven bij wat wij denken dat mogelijk zou moeten zijn.
Ze raadden het niet alleen. Ze hebben zaden opgegraven. Letterlijk.
Het verleden opgraven
Ze vergeleken zaden die in bijvoorbeeld 2013 in het wild waren verzameld met zaden die negen jaar later werden verzameld. Vervolgens kweekten ze ze allemaal onder gecontroleerde, identieke omstandigheden. Gecontroleerd. Dit betekent: als de planten er anders uitzien, komt dat niet doordat de kamertemperatuur is veranderd. Het komt omdat hun genen veranderden.
Ze hebben alles gemeten. Wanneer bloeiden ze voor het eerst? Hoe lang duurde de bloei? Maat? Suikergehalte? Afstand tussen pollenmakers en pollenvangers.
Als ze afzonderlijk naar de bloemen keken, zeiden ze niets. Een grote bloem is geen probleem. Een vroege bloei is geen probleem. Het probleem is hoe ze samen zijn verhuisd.
Het team gebruikte een statistiek genaamd R om dit in kaart te brengen. R berekent de verwachte aanpassing en houdt daarbij rekening met de manier waarop eigenschappen elkaar beïnvloeden. Het bracht een sterke achteruitgang aan het licht.
Bij de oorspronkelijke generatie bedroeg de aanpassing ongeveer 76 procent van de verwachte capaciteit. Langzaam, maar bewegend. Negen jaar later? Terug naar negen procent.
De genetische diversiteit bleef bestaan. De grondstoffen voor de evolutie waren nog steeds aanwezig. Maar de organisatie van die eigenschappen was ingestort. Evolutionaire paden zijn versmald. De planten raakten geobsedeerd door grootte. En daarmee verloren ze hun vermogen om de timing aan te passen aan een veranderend klimaat.
Waarom is timing belangrijk? Omdat de temperatuur verandert. Neerslagpatronen veranderen. Vroeg of laat bloeien kan het verschil zijn tussen voortplanting en uitsterven. Duizenden onderzoeken ondersteunen dit. Fenologie is belangrijk.
Maar bestuivers vragen om grootte. De planten geven dus prioriteit aan de onmiddellijke behoefte aan partners boven de langetermijnbehoefte om de hitte te overleven. Het is een heel menselijke fout. Optimaliseren voor nu ten koste van morgen.
Het onkruid overleeft de boer. Misschien. Het overleeft het pesticide. Misschien. Maar de combinatie van klimaatstress en druk van bestuivers zou het probleem wel eens van binnenuit kunnen vermalen.
We gaan ervan uit dat de natuur zich aanpast. Vaak niet. Soms vergrendelt het zichzelf gewoon in een slechte beslissing.
Wat er daarna gebeurt, is onduidelijk. De gegevens laten een beperking zien. Een vertraging. Het duidt niet op uitsterven. Maar het laat wel zien dat evolutie eerder een ingewikkelde puinhoop kan zijn dan een zuivere opwaartse mars.
