Pendant des décennies, les astronomes ont débattu de la distance et de l’énergie exactes du reste de la supernova Vela Junior – un nuage brillant de débris provenant d’une étoile qui a explosé il y a des milliers d’années. Aujourd’hui, une découverte révolutionnaire relie le reste directement à une étoile nouvellement formée, Ve 7-27, fournissant des réponses définitives et un aperçu unique de l’évolution stellaire.
Le puzzle de plusieurs décennies résolu
La supernova Vela Junior (également connue sous le nom de RX J0852.0-4622 ou G266.2-1.2) a longtemps intrigué les scientifiques car sa distance et sa véritable taille restaient floues. Les méthodes traditionnelles avaient du mal à produire des mesures précises. Cela a maintenant changé avec l’identification de Ve 7-27, une étoile en train de naître activement dans la nébuleuse.
À l’aide de l’explorateur spectroscopique multi-unités (MUSE) du Very Large Telescope de l’Observatoire européen austral, les astronomes ont capturé la première image détaillée de Ve 7-27 et de sa connexion avec le reste de la supernova.
Le pistolet fumant : les empreintes digitales chimiques s’alignent
L’avancée clé est venue de l’analyse du gaz s’écoulant de Ve 7-27. Les chercheurs, dirigés par le Dr Samar Safi-Harb de l’Université du Manitoba, ont découvert que ce gaz partageait une signature chimique indubitable avec le matériau éjecté lors de l’explosion du Vela Junior.
« Il s’agit de la toute première preuve reliant une étoile nouveau-née aux restes d’une supernova », a déclaré le Dr Safi-Harb.
Cet alignement confirme un lien physique direct entre l’étoile et le reste, permettant aux astronomes de déterminer enfin que Vela Junior se trouve à environ 4 500 années-lumière.
Implications pour la compréhension des supernovae et de la formation d’étoiles
Les nouvelles découvertes révèlent que Vela Junior est plus grande, plus énergique et se développe plus rapidement que prévu. Il figure parmi les restes de supernova les plus puissants de notre galaxie. Cela suggère que l’étoile d’origine était massive et que son explosion était nettement plus violente que ne le prédisaient les modèles précédents.
Le Dr Safi-Harb explique que les étoiles ont des couches comme des oignons et que les supernovae dispersent ces couches dans l’espace. La découverte montre que ces couches dispersées sont désormais visibles dans l’écoulement d’un bébé étoile proche, illustrant comment les événements cosmiques recyclent les matériaux pour la formation de nouvelles étoiles.
La recherche a des implications plus larges pour comprendre comment les galaxies s’enrichissent en éléments et comment les événements cosmiques extrêmes continuent de façonner l’Univers. Les éléments formés dans l’étoile qui explose finiront par se retrouver dans de nouvelles étoiles, et même sur Terre.
En fin de compte, cette étude résout un casse-tête astronomique de longue date tout en offrant des informations essentielles sur la façon dont les étoiles évoluent et dont les galaxies se développent.
