Los exploradores actuales avanzan sigilosamente. Quinientos a mil pies por hora. Aproximadamente la longitud de tres campos de fútbol. Lo hacen en ráfagas cortas y luego se quedan sin hacer nada. Es angustiosamente lento.
La NASA sabe que el hardware puede moverse más rápido. El cuello de botella no son las ruedas. Es el cerebro. Específicamente, el hecho de que el cerebro vive 200 millones de millas atrás, en Pasadena.
Conoce a ERNESTO. Rover de exploración para navegar en terrenos de escala extrema.
Es un mini-prototipo. Aproximadamente cuatro pies de largo. Parece que Wall-E tuvo un bebé con una trituradora de rocas. Cuatro ruedas de malla. Sin huellas. Esas ruedas se inclinan y levantan como si estuviera de puntillas.
En una prueba reciente, ERNEST rodó hacia un montón de rocas que habrían detenido el Perseverance. La curiosidad se habría estancado. ERNEST acaba de subir. Sin entrada de joystick. No hay llamada al control de la misión. Midió las rocas, cambió su peso y siguió adelante.
Quizás te preguntes por qué esto es importante.
Piense en Perseverance en Marte ahora mismo. Se detiene. Espera instrucciones. Conduce unos pocos centímetros. Espera de nuevo. Eso es microgestión. El retraso de la luz entre la Tierra y Marte significa que los comandos tardan minutos en un sentido. Cuando los ingenieros ven la foto del obstáculo que ya detectaron y pasaron por delante, la ventana para reaccionar se cerró.
La integración de inteligencia artificial y software de autonomía es el futuro de los rovers extraterrestres porque supera fundamentalmente los retrasos en las comunicaciones. — Ashish Goel, tecnólogo de investigación del JPL
Goel lo expresa sin rodeos. La perseverancia recorre una distancia significativamente mayor que la curiosidad. ¿Por qué? No mejores ruedas. Mejor autonomía.
El objetivo es la resistencia.
Ese es un estudio de concepto. Aún no es una misión financiada, pero la NASA la está analizando. Endurance es un vehículo lunar. Necesita recorrer entre 1.200 y 1.200 millas en la Luna durante cuatro años.
Para ello necesita viajar de dos coma cinco a cuatro millas por día terrestre. Eso es lo que hace Perseverance en un año. La resistencia necesita seguir moviéndose cuando la Tierra se queda en silencio.
Tres problemas dificultan esto.
- Ancho de banda. El envío de imágenes consume recursos de radio. No puedes pedir permiso para cada giro a la izquierda si estás cruzando un campo de cráteres del tamaño de un continente.
- Horarios. El control de la misión no envía mensajes de texto diarios a estas cosas. Los enlaces ascendentes ocurren cada pocas semanas. Tomarse de la mano diariamente no está en el calendario.
- El medio ambiente. La noche lunar dura catorce días terrestres. Las temperaturas oscilan violentamente. La luz cambia drásticamente.
Los rovers actuales hibernan o se apagan durante la larga noche lunar. La resistencia no puede. Tiene que sobrevivir al frío. Gestiona su propio calor. Compruebe su propia salud. Y despierta listo para conducir.
La frecuencia de anomalías debe ser lo suficientemente baja para maximizar la distancia media entre interrupciones. — Documento de la conferencia 2025IEEEAerospace
Si el rover tiene que llamar a casa por cada rueda pinchada o atascada, las matemáticas no funcionan. La distancia entre interrupciones se convierte en la principal métrica del éxito.
ERNEST es la carrera de práctica.
Los ingenieros construyeron primero modelos más pequeños a media escala. Los arrojaron en areneros con polvo lunar artificial. Probé once diseños de suspensión diferentes. Finalmente me decidí por uno que se pone en cuclillas. Se inclina. Paseos. Distribuye su peso cuando el suelo se siente blando.
Luego vino la IA.
Aprendizaje por refuerzo. Un tipo de inteligencia artificial que aprende por prueba y error, como un niño pequeño que aprende a caminar, pero sin rabietas. El laboratorio de simulación del JPL creó un gemelo digital de ERNEST. Le alimenté con datos del mundo real de pruebas de hardware. Entonces déjalo conducir. Prácticamente. Durante miles de horas.
La práctica digital vale la pena. El “cerebro” se subió al chasis real. Entonces el verdadero rover llegó al Mars Yard. Una carrera de obstáculos en un edificio de California. Ondas de arena. Escombros. Pasos. Pendientes pronunciadas.
ERNEST eligió cuándo levantar una rueda. Cuándo caminar como un cangrejo de lado. Cuándo desviarse por una zona complicada.
Pero las ruedas son sólo una parte. Los ojos importan más.
La luz de la luna es brutal. La luz del sol golpea un lado de una pared rocosa mientras que el otro lado se encuentra en completa oscuridad. No hay atmósfera que disperse la luz como en la Tierra. Sin cielo azul. Sin sombra difusa. Las cámaras ven resplandor y oscuridad en el mismo encuadre. La percepción de profundidad se va por la ventana.
Los futuros rovers necesitarán ojos más agudos. Mejores cámaras. Faros. Mapeo láser 3D. La IA a bordo necesita datos limpios para tomar decisiones de dirección. Si no puede ver el borde del cráter, no puede decidir no caer.
Estamos construyendo máquinas que pueden pensar de forma independiente. Porque esperar no es una opción. No cuando la frontera tiene 200 millones de millas de espacio muerto.
