Программа «Пионер» стала основой американских межпланетных исследований. Это были первые беспилотные зонды, запущенные Соединенными Штатами для изучения космического пространства за пределами непосредственного окружения Земли. Хотя первоначальная серия была сосредоточена на нашем лунном соседе, круг задач быстро расширился. Последующие зонды нацелились на планеты и измеряли невидимые силы межпланетного пространства.
Ранние годы были непростыми. Зонды Pioneer 0–4, запущенные в период с 1958 по 1959 год, стремились исследовать Луну. Ни один из них не добился полного успеха. Некоторые полностью промахнулись мимо цели. Другие не вышли на орбиту. Тем не менее они собрали ценные данные об окружающей космической среде. Этот фундаментальный опыт оказался незаменимым для последующих миссий.
Измерение солнечного ветра
К 1965 году фокус сместился. Pioneer 6 покинул земную орбиту. Он вышел на солнечную орбиту, предназначенную для изучения условий между Землей и Венерой. Миссия превзошла все ожидания. Она отслеживала солнечный ветер и космические лучи. Измеряла солнечную корону. Даже отслеживала хвост кометы Кохутека.
Долговечность зонда стала легендарной. Он передавал данные на Землю почти тридцать пять лет. Он стал одним из старейших действующих космических аппаратов в истории. Его приборы составили карту структуры гелиосферы. Эти данные помогли ученым понять, как Солнце влияет на всю Солнечную систему.
Миссии к газовым гигантам
Середина 1970-х годов принесла волну активности. Pioneer 10 был запущен в марте 1972 года. Он достиг Юпитера в декабре 1973 года. Это был первый зонд, пролетевший мимо самой большой планеты. Миссия выявила массивный магнитный хвост. Этот протяженный хвост являлся продолжением магнитосферы Юпитера. Ученые никогда не видели подобную структуру вблизи.
Pioneer 11 последовал вскоре за ним. Он был запущен в апреле 1973 года. Он также посетил Юпитер в декабре 1974 года. Затем он направился на север, к Сатурну. Запущенный в 1973 году, этот зонд также известен как Pioneer-Saturn. В сентябре 1979 года он прошел на расстоянии около 20 900 километров от планеты с кольцами.
Изображения и данные изменили наше понимание Сатурна. Ученые выявили два дополнительных кольца. Они также обнаружили радиационные пояса внутри магнитосферы. Эти открытия были не просто академическими. Они переопределили наши знания о планетных системах.
Послание в бутылке
И Pioneer 10, и Pioneer 11 несли нечто необычное. На каждом космическом аппарате находилась золотая пластина. На пластинах было изображено графическое послание. Цель была простой, но глубокой. Если бы внеземные существ когда-нибудь нашли эти зонды, они бы узнали, кто их отправил. Это был маяк человеческого любопытства. Надежда на то, что мы не одиноки.
Венера и ее атмосфера
Программа вновь расширилась в 1978 году. Два космических аппарата, Pioneer 12 и Pioneer 13, нацелились на Венеру. Оба прибыли к концу года. Первый был орбитальным аппаратом. Он изучал облака и атмосферу Венеры. Он составил карту более девяноста процентов поверхности. Радарная технология проникала сквозь плотные облака. Это открыло рельеф, скрытый от оптических камер.
Второй аппарат был многозондовым (Multiprobe). Он нес одну большую и три малые приборные установки. Они были сброшены в
