Il programma Pioneer costituisce il fondamento dell’esplorazione interplanetaria americana. Queste furono le prime sonde senza pilota lanciate dagli Stati Uniti per studiare lo spazio oltre le immediate vicinanze della Terra. Mentre il lotto iniziale si concentrava sul nostro vicino lunare, l’ambito della missione si espanse rapidamente. Le sonde successive hanno preso di mira i pianeti e hanno misurato le forze invisibili dello spazio interplanetario.
I primi anni furono difficili. I Pioneer da 0 a 4, lanciati tra il 158 e il 1959, miravano ad esplorare la Luna. Nessuno ha ottenuto il pieno successo. Alcuni hanno mancato completamente i loro obiettivi. Altri non sono riusciti a raggiungere l’orbita. Eppure hanno raccolto dati preziosi sull’ambiente spaziale. Queste basi si sono rivelate essenziali per ciò che è venuto dopo.
Misurazione del vento solare
Nel 1965 l’attenzione si spostò. Pioneer 6 si è lasciato alle spalle l’orbita terrestre. Entrò in un’orbita solare progettata per studiare le condizioni tra la Terra e Venere. La missione è riuscita ben oltre le aspettative. Ha monitorato il vento solare e i raggi cosmici. Ha misurato la corona del Sole. Ha anche seguito la coda della cometa Kohoutek.
La longevità della sonda divenne leggendaria. Ha trasmesso dati alla Terra per quasi trentacinque anni. Era uno dei veicoli spaziali funzionanti più antichi della storia. I suoi strumenti hanno mappato la struttura dell’eliosfera. Questi dati hanno aiutato gli scienziati a capire come il Sole influenza l’intero sistema solare.
Le missioni del Gigante Gassoso
La metà degli anni ’70 portò un’intensa attività. Pioneer 10 è stata lanciata nel marzo 1972. Ha raggiunto Giove nel dicembre 1973. È stata la prima sonda a sorvolare il pianeta più grande. La missione ha rivelato un’enorme coda magnetica. Questa coda estesa era un’estensione della magnetosfera di Giove. Gli scienziati non avevano mai visto una struttura del genere da vicino.
Il Pioneer 11 lo seguì da vicino. Fu lanciato nell’aprile 1973. Visitò anche Giove nel dicembre 1974. Poi si diresse a nord verso Saturno. Lanciata nel 1973, la sonda viene anche chiamata Pioneer-Saturn. Nel settembre del 1979 passò a circa 20.900 chilometri dal pianeta inanellato.
Le immagini e i dati hanno cambiato la nostra comprensione di Saturno. Gli scienziati hanno identificato due anelli aggiuntivi. Hanno anche rilevato cinture di radiazioni all’interno della magnetosfera. Questi risultati non erano solo accademici. Hanno ridefinito ciò che sapevamo sui sistemi planetari.
Un messaggio in bottiglia
Sia il Pioneer 10 che l’11 trasportavano qualcosa di insolito. Ogni navicella spaziale aveva una targa d’oro. Le targhe contenevano un messaggio pittorico. L’obiettivo era semplice ma profondo. Se mai gli esseri extraterrestri trovassero queste sonde, saprebbero chi le ha inviate. Era un faro di curiosità umana. Una speranza che non siamo soli.
Venere e la sua atmosfera
Il programma si espanse nuovamente nel 1978. Due veicoli spaziali, Pioneer 12 e Pioneer 13, puntarono su Venere. Entrambi sono arrivati a fine anno. Il primo è stato l’Orbiter. Ha studiato le nuvole e l’atmosfera di Venere. Ha mappato più del novanta per cento della superficie. La tecnologia radar è penetrata nelle spesse nuvole. Questo ha rivelato il terreno nascosto alle telecamere ottiche.
La seconda imbarcazione era la Multiprobe. Trasportava un pacchetto di strumenti grandi e tre piccoli. Questi sono stati lasciati cadere nel
