As abelhas não ficam entusiasmadas apenas com o pólen. Eles ficam bêbados com isso. 🍯
Um novo estudo da UC Berkeley inverte o roteiro da biologia da polinização. Acontece que, à medida que essas pequenas criaturas voam de flor em flor, elas não estão apenas pegando açúcar. Eles estão consumindo etanol. Álcool real, fermentado e floral.
Os pesquisadores testaram 29 espécies de plantas diferentes. O etanol apareceu em 26 deles. Está em todo lugar. Geralmente vestígios. Apenas um sussurro. O fermento come os açúcares naturais do néctar e cospe o álcool como subproduto. A maioria das amostras era fraca, claro. Um atingiu 0,056%. Aproximadamente um décimo da prova. Apenas um gole para um humano. Mas estes não são humanos.
Um beija-flor na farra
O contexto é importante aqui. Néctar é comida. Alimento primário. Um beija-flor come 50 a 150 por cento do seu próprio peso corporal em néctar todos os dias. Eles são fornalhas metabólicas, queimando energia loucamente para se manterem aquecidos e manterem seus corações batendo forte.
Faça as contas.
O beija-flor de Anna na costa do Pacífico bebe cerca de 0,2 gramas de etanol por cada quilograma do seu minúsculo corpo, diariamente. Para um humano, isso equivale a uma bebida padrão. Por dia. Enquanto trabalhava. Voando, na verdade.
Eles cambaleiam? Caluniar suas ligações? Não. Os pássaros parecem não ter sido afetados. Eles simplesmente continuam voando.
“Os colibris são como pequenas fornalhas. Eles queimam tudo tão rapidamente que nada se acumula.”
—Aleksey Maro
Bebem o veneno sem pagar o preço. Ou assim parece.
Medindo a ingestão
Os pássaros são mais espertos do que parecem.
Testes anteriores com água com açúcar falsa revelaram seus limites. Disponha um comedouro com álcool 1%. Eles bebem com alegria. Aumente até 2%. As visitas caem pela metade. Eles sabem quando o poço está ruim. Eles medem sua ingestão. É um mecanismo de controle sutil. Eles querem agitação, talvez? Ou simplesmente não se importe com a leve picada, desde que as calorias se mantenham.
Depois havia a evidência das penas. A ex-aluna de graduação Cynthia Wang-Clay pool analisou penas. Encontrou etil glucuronídeo neles. Um subproduto metabólico da degradação do etanol. Basicamente, as penas provaram que as aves processavam álcool exatamente como os mamíferos fazem. Seus fígados estão trabalhando horas extras. Ou talvez eles apenas tenham evoluído para lidar com isso.
Isso sugere que não estamos sozinhos nisso. Muitos animais podem ter uma tolerância evolutiva. Ou preferência. Os chimpanzés comem frutas fermentadas. Os musaranhos são desperdiçados. Por que não um beija-flor?
Os bebedores pesados vs.
Quem bebe mais? A equipe comparou todos.
Eles olharam para as abelhas européias. Eles olharam para musaranhos com cauda de caneta. Eles até mapearam pássaros solares na África, que preenchem o mesmo nicho ecológico que os beija-flores. Os pássaros solares comem flores como Melianthus major em jardins que se parecem surpreendentemente com o Jardim Botânico da UC, na Califórnia.
A classificação ficou clara:
- Musaranho-de-cauda-de-pena : O campeão dos pesos pesados, com 1,4 gramas por quilo por dia.
- Beija-flores e Pássaros-sol : Pendurados entre 0,19 e 0,27.
- Humano (1 bebida) : 0,14.
- Honeybee : O bebedor leve a 0,05.
Reviravolta interessante: o beija-flor Anna no experimento de laboratório com alimentadores artificiais na verdade consumiu mais etanol (0,30) do que os modelos previstos para alimentação selvagem. Eles podem ser mais tolerantes num ambiente controlado do que a natureza sugere.
A evolução não dorme
Este não é um estudo de truques de festa. Faz parte de um projeto NSF de cinco anos. O objetivo é genético. Eles querem saber como.
Como esses animais se adaptam às grandes altitudes? Açúcar alto? Etanol alto? O professor Robert Dudley acha que nossas ressacas humanas podem ser atípicas. Não é a regra.
“Talvez existam outras vias de desintoxicação que não encontramos.”
– Robert Dudley
Para esses pássaros, este não é um evento de sexta à noite. É uma exposição crônica. Do desmame até a morte. Todos os dias. Se isso os matasse, eles estariam extintos. Portanto, deve servir a um propósito. Talvez sinalização comportamental? Talvez isso mude a forma como eles se alimentam. Quem sabe.
Projetamos nossa embriaguez neles. Imaginamos uma abelha bêbada. Mas talvez, apenas talvez, o etanol faça parte do pacote nutricional. Um pequeno chute que mantém a fornalha funcionando mais quente por mais tempo.
Ainda não sabemos exatamente por que as flores fermentam. Se a planta quer que os pássaros zumbam. Se o álcool os atrai para longe dos predadores.
Os dados são claros em uma coisa: a natureza serve coquetéis. E alguém está sempre bebendo.
