Stilte. Opnieuw.
Wetenschappers hebben zojuist enkele van de grootste oren ter wereld gericht op een mogelijk buitenaards thuis. K2-18b bevindt zich op een afstand van 124 lichtjaar in Leeuw, knus in de bewoonbare zone van een rode dwerg. De James Webb-ruimtetelescoop liet al doorschemeren dat de lucht dik is van koolstofdioxide en methaan. Het klinkt als een Hyceaanse wereld, in wezen een waterstofrijk omhulsel dat rond een mondiale wateroceaan is gewikkeld. Een droomdoel voor SETI.
Dus pakten onderzoekers de Karl G. JanskyVery Large Array (VLA in New Mexico) en de MeerKAT in Zuid-Afrika. Zeldzame combinatie eigenlijk. Ze luisterden aandachtig. Miljoenen datapunten bekeken.
Niets gevonden.
Het geluid verwijderen
Je kunt niet alleen maar luisteren. Je moet eerst de aarde aftrekken. Onze radioomgeving is een afvalcontainer van interferentie, waarbij menselijk geluid overal doorheen stroomt. Het team moest de gegevens meedogenloos scrubben. Ze gebruikten aangepaste software, de VLA draaide op Commensal Open-Source-tools terwijl MeerKAT het Breakthrough Listen-gebruikerssysteem gebruikte. Nodig. Anders hoor je alleen je eigen GPS en WiFi.
Vijf hoofdfilters deden het zware werk. RFI-maskering verwijderde de voor de hand liggende rommel, de frequenties waarvan we al weten dat ze overvol zijn. Vervolgens controleert Doppler. Als het signaal niet van toonhoogte veranderde terwijl de planeet ten opzichte van ons bewoog? Verwijder het. Waarschijnlijk gewoon een lokale interferentielus.
Er is ook een lastig onderdeel. Het team heeft alles verwijderd met een signaal-ruisverhouding van minder dan 10 of meer dan 100. Slim? Misschien. Het doodde zeker zwakke geesten en sterke instrumentale storingen. Maar het had ook een zwak gefluister van een echte beschaving kunnen doden. Er zijn altijd afwegingen. Ze maakten ook gebruik van multibeam-analyse, waarbij één coherente straal op de exoplaneet werd gericht en andere op de lege ruimte. Een signaal dat in beide bundels verscheen, was waarschijnlijk overal een plaatselijke interferentiebloeding. Een zuivere treffer moet blijven staan.
“Als de buitenaardse wezens op [zwaar vervuilde kanalen] zouden praten, zouden we een andere methode moeten gebruiken.”
Vermoedelijk als een radioschotel aan de andere kant van de maan.
Wat de stilte betekent
Dus geen smalbandradiogeschreeuw. Geen technosignatuur. Teleurstellend? Soort van.
Toch nuttig. Niets vinden is een plafond. We weten nu dat als iemand thuis is, deze geen signalen uitzendt die gelijkwaardig zijn aan die van een gigantische zender uit de Arecibo-klasse. Ze zijn stil. Of dood. Of gewoon niet praten op de kortegolf.
De echte overwinning hier is de geautomatiseerde filterpijplijn. Het met de hand verwerken van dit volume zou absurd zijn, eigenlijk onmogelijk. De Square Kilometre Array komt binnenkort en verdrinkt in data. Deze scripts, deze filters? Klaar voor hen. De gereedschappen worden scherper, zelfs als het signaal niet verschijnt.
Wij blijven luisteren. K2-18b blijft voorlopig stil. Maar misschien de volgende keer. Misschien. 📡
