Een grootschalig, vijftig jaar durend longitudinaal onderzoek heeft een ontnuchterend oordeel opgeleverd over de toestand van de Britse biodiversiteit: meer dan de helft van de Britse vlindersoorten gaat achteruit.
Gegevens verzameld door het UK Butterfly Monitoring Scheme – wereldwijd het grootste monitoringprogramma in zijn soort – laten zien dat hun aantal sinds 1976 is afgenomen bij 33 van de 59 soorten in het land. Deze uitgebreide dataset, gebaseerd op gegevens van 44 miljoen vrijwilligers verspreid over 7.600 locaties, biedt een zeldzaam en gedetailleerd beeld van hoe veranderende omgevingsomstandigheden de natuurlijke wereld opnieuw vormgeven.
Een verhaal over twee soorten: winnaars en verliezers
De gegevens laten een grote kloof zien in de manier waarop verschillende soorten reageren op een veranderende omgeving. De achteruitgang is niet uniform; het wordt eerder bepaald door hoe gespecialiseerd een soort is met betrekking tot zijn habitat- en temperatuurvereisten.
De specialisten in gevaar
Soorten die afhankelijk zijn van zeer specifieke, stabiele omgevingen worden het zwaarst getroffen door de crisis. Terwijl traditionele landschappen veranderen, hebben deze ‘specialisten’ weinig manoeuvreerruimte:
– De White-letter Hairstreak heeft een duizelingwekkende daling van 80% gekend.
– De Parelmoervlinder is met 70% gekelderd.
Deze verliezen worden grotendeels toegeschreven aan de achteruitgang van essentiële habitats, zoals kalkgraslanden en oude bossen, naast de druk van vervuiling en klimaatverandering.
De generalistische overlevenden
Omgekeerd overleven sommige soorten niet alleen, maar floreren ze ook, vaak dankzij factoren die anderen bedreigen. De Rode Admiraal heeft bijvoorbeeld zijn bevolking zien stijgen met meer dan 300%.
Deze dramatische toename wordt veroorzaakt door de stijgende temperaturen, waardoor deze aanpasbare vlinders het hele jaar door in Groot-Brittannië kunnen overleven, waardoor een seizoensbezoeker feitelijk een permanente bewoner wordt.
De milieucontext
De omvang van deze monitoringinspanningen is enorm. De afgelopen vijftig jaar hebben vrijwilligers het equivalent van veertig keer de wereld rondgelopen om deze veranderingen vast te leggen. Ondanks dat 2025 werd geregistreerd als het zonnigste jaar ooit, was het slechts een ‘gemiddeld’ jaar voor vlinders, dat qua volksgezondheid op de 20e plaats stond van de afgelopen 50 jaar.
Dit suggereert dat weersschommelingen weliswaar een rol spelen, maar niet de enige drijfveer zijn. De bredere trend wijst in de richting van een fundamentele verschuiving in wat ‘moderne landschappen’ kunnen ondersteunen.
De weg voorwaarts: habitatherstel
De bevindingen benadrukken een kritieke spanning op het gebied van natuurbehoud: hoewel sommige soorten zich kunnen aanpassen aan een opwarmend, veranderend klimaat, verdwijnen de gespecialiseerde habitats die ze nodig hebben.
“De cijfers laten zien welk soort wilde dieren kunnen overleven in de moderne Britse landschappen”, zegt professor Richard Fox van Butterfly Conservation.
Deskundigen stellen dat, om verder verlies te voorkomen, de inspanningen voor natuurbehoud verder moeten gaan dan louter observatie en zich dringend moeten richten op het herstel van verloren habitats om onderdak te bieden aan afnemende soorten.
Conclusie
De 50-jaarsgegevens bevestigen dat de klimaatverandering weliswaar winnaars creëert onder aanpasbare soorten, maar tegelijkertijd gespecialiseerde vlinders richting uitsterven drijft door verlies van leefgebied. Om deze trend te keren is een dringende, grootschalige inzet nodig voor het herstel van de specifieke ecosystemen waarvan deze soorten afhankelijk zijn.
