L’acqua è sbagliata. Fa troppo caldo.
Intorno alle Isole Galápagos l’Oceano Pacifico è in piena ebollizione. Questa non è un’anomalia locale. È l’inizio di un massiccio evento di El Niño, che si sta sviluppando ora e raggiungerà il picco nel 2026. Gli scienziati si stanno preparando per un caldo record. Se il 2026 non batterà i record di temperatura globale, quasi certamente lo farà il 2027. Le isole si trovano proprio nel centro di questa tempesta climatica.
Perché El Niño minaccia la vita marina delle Galápagos
Di solito, il Pacifico orientale è freddo. Dovrebbe essere. Quella risalita fredda sostiene i pinguini. Supporta le foche. Permette ai pinguini di nuotare vicino alle barriere coralline, una contraddizione biologica che esiste solo qui.
Poi arriva il caldo.
Gli alisei rallentano. L’acqua calda scorre verso est. L’oceano fa un bagno caldo. Le temperature aumentano da 18°C a oltre 30°C.
I nutrienti svaniscono. Crollo delle popolazioni ittiche. Gli uccelli muoiono di fame. Sule di Nazca. Sule dai piedi azzurri. Pinguini. Il loro numero è in caduta libera. Le iguane marine muoiono a migliaia, morendo di fame sulle spiagge che un tempo le sostenevano.
È un ciclo. Un ritmo antico. La Niña porta freddo e vita. El Niño porta calore e morte. Le specie qui si sono evolute per questa volatilità. Sono costruiti per l’oscillazione.
Come gli animali delle Galápagos si adattano ai climi estremi
L’evoluzione non è sempre una questione di crescita. A volte si tratta di rimpicciolirsi.
Le iguane marine delle Galápagos possono effettivamente ridurre le dimensioni dei loro scheletri durante i gravi anni del El Niño. È una misura drastica. Diventano più piccoli per sopravvivere alla carestia. Quando ritorna l’acqua fredda, ricrescono. È un miracolo fisiologico. Una testimonianza di resilienza.
Ma il cambiamento climatico spezza il ritmo.
Gli El Niño stanno diventando sempre più frequenti. Sono più estremi. Il periodo di recupero – la fase La Niña – si sta accorciando o indebolendo. L’ecosistema non ha il tempo di riprendersi.
Jon Witman, professore di ecologia alla Brown University che studia questi cicli da decenni, vede chiaramente il pericolo. Egli osserva che le Galápagos hanno la più alta variabilità della temperatura di qualsiasi ecosistema sulla Terra. È un luogo di collasso totale e di ripresa ruggente.
“Quanto stress può sopportare un ecosistema?”
Questa è la domanda che incombe sulle isole.
Il rischio di punti critici ecologici
Questo non è teorico. Abbiamo già visto lo scenario peggiore.
Durante il super El Niño del 1982-83, diverse specie endemiche delle Galápagos si estinsero. La castagnola delle Galápagos è scomparsa. Per sempre.
Più recentemente, durante El Niño del 2015-2016, i ricercatori hanno documentato epidemie di malattia ulcerosa della pelle in diverse specie di pesci. Lo shock per la rete alimentare è stato grave. Si è diffuso verso l’esterno, colpendo ogni cosa, dai piccoli pesci ai grandi predatori.
Witman e il suo team si stanno preparando per l’evento 2026-2027. Temono un punto di svolta. Non solo un brutto anno. Uno spostamento permanente. Un ecosistema spinto così duramente da trasformarsi in un nuovo stato, con bassa produttività e bassa biodiversità. Una zona morta.
Gli ecosistemi delle Galápagos sono resilienti ai cambiamenti climatici?
È facile presumere la rovina. È facile scrivere l’elogio adesso.
Ma le isole sono sopravvissute prima. Sono testardi.
Witman rimane tranquillamente ottimista. Non perché il caldo se ne andrà. Ma perché la vita trova il modo di adattarsi, anche quando le condizioni cambiano radicalmente.
Nel suo lavoro sulle barriere coralline, ha osservato il cambiamento della composizione. Le specie sensibili muoiono. Al loro posto prendono posto le specie più resistenti. Le barriere coralline sono diverse ora. Più resiliente. In grado di resistere meglio al prossimo colpo di calore.
“Siamo in una nuova zona”, afferma Witman. “È preoccupante, ma studiare l’ecosistema mi dà speranza.”
Le Galápagos sono un laboratorio naturale per il futuro. Ci mostra cosa succede quando la natura viene spinta al limite. Ci mostra il collasso. Ci mostra anche la ripresa.
Quale sarà questa volta?
L’acqua è calda. Gli uccelli stanno aspettando. Dobbiamo solo vedere cosa sopravvive.
