El agua está mal. Hace demasiado calor.
Alrededor de las Islas Galápagos, el Océano Pacífico está en ebullición. Esta no es una anomalía local. Es el comienzo de un fenómeno masivo de El Niño, que se desarrollará ahora y alcanzará su punto máximo en 2026. Los científicos se están preparando para un calor récord. Si 2026 no bate récords de temperatura global, es casi seguro que 2027 lo hará. Las islas se encuentran justo en el centro de esta tormenta climática.
Por qué El Niño amenaza la vida marina de Galápagos
Por lo general, el Pacífico oriental es frío. Debería serlo. Esa corriente fría sustenta a los pingüinos. Soporta lobos marinos. Permite a los pingüinos nadar junto a los arrecifes de coral, una contradicción biológica que sólo existe aquí.
Luego viene el calor.
Los vientos alisios disminuyen. El agua cálida corre hacia el este. El océano se da un baño caliente. Las temperaturas aumentan desde unos fríos 18 ° C a más de 30 ° C.
Los nutrientes desaparecen. Las poblaciones de peces colapsan. Los pájaros mueren de hambre. Piqueros de Nazca. Piqueros de patas azules. Pingüinos. Sus números caen en picado. Miles de iguanas marinas mueren de hambre en las playas que solían sustentarlas.
Es un ciclo. Un ritmo antiguo. La Niña trae frío y vida. El Niño trae calor y muerte. Las especies aquí han evolucionado para esta volatilidad. Están construidos para la oscilación.
Cómo se adaptan los animales de Galápagos a los extremos climáticos
La evolución no siempre se trata de crecimiento. A veces se trata de encogerse.
Las iguanas marinas de Galápagos pueden reducir el tamaño de sus esqueletos durante los años severos de El Niño. Es una medida drástica. Se hacen más pequeños para sobrevivir a la hambruna. Cuando vuelve el agua fría, vuelven a crecer. Es un milagro fisiológico. Un testimonio de resiliencia.
Pero el cambio climático rompe el ritmo.
Los Niños son cada vez más frecuentes. Son más extremos. El período de recuperación (la fase de La Niña) se está acortando o debilitando. El ecosistema no tiene tiempo para recuperarse.
Jon Witman, profesor de ecología de la Universidad de Brown que ha estudiado estos ciclos durante décadas, ve claramente el peligro. Señala que Galápagos tiene la mayor variabilidad de temperatura de cualquier ecosistema de la Tierra. Es un lugar de colapso total y recuperación rugiente.
“¿Cuánto estrés puede soportar un ecosistema?”
Ésa es la cuestión que se cierne sobre las islas.
El riesgo de los puntos de inflexión ecológicos
Esto no es teórico. Hemos visto el peor de los casos antes.
Durante el súper Niño de 1982-83, varias especies endémicas de Galápagos se extinguieron. La damisela de Galápagos ha desaparecido. Para siempre.
Más recientemente, durante El Niño de 2015-2016, los investigadores documentaron brotes de enfermedades ulcerosas de la piel en múltiples especies de peces. El impacto en la red alimentaria fue severo. Se extendió hacia afuera y afectó a todo, desde peces pequeños hasta grandes depredadores.
Witman y su equipo se están preparando para el evento 2026-2027. Temen un punto de inflexión. No sólo un mal año. Un cambio permanente. Un ecosistema presionado con tanta fuerza que pasa a un nuevo estado: uno con baja productividad y baja biodiversidad. Una zona muerta.
¿Son los ecosistemas de Galápagos resilientes al cambio climático?
Es fácil asumir la fatalidad. Ahora es fácil escribir el panegírico.
Pero las islas han sobrevivido antes. Son tercos.
Witman sigue siendo discretamente optimista. No porque el calor vaya a desaparecer. Sino porque la vida encuentra la manera de adaptarse, incluso cuando las condiciones cambian radicalmente.
En su trabajo sobre los arrecifes de coral, ha observado cómo cambia la composición. Las especies sensibles mueren. Las especies más resistentes toman su lugar. Los arrecifes son diferentes ahora. Más resistente. Más capaz de soportar el siguiente golpe de calor.
“Estamos en una nueva zona”, dice Witman. “Es preocupante, pero estudiar el ecosistema me da esperanza”.
Las Galápagos son un laboratorio natural para el futuro. Nos muestra lo que sucede cuando la naturaleza es llevada al límite. Nos muestra el colapso. También nos muestra la recuperación.
¿Cuál será esta vez?
El agua está caliente. Los pájaros están esperando. Sólo tenemos que ver qué sobrevive.
