Ce n’était pas exactement le genre de gars avec qui on aurait envie de prendre un verre. Ou une conversation. Ou vraiment, n’importe quoi. Mais le public cinéphile ne pouvait pas se lasser de W.C. Champs. Né William Claude Dukenfield à Philadelphie le 29 janvier 1880, il s’est taillé une place unique dans l’histoire d’Hollywood. Il est décédé le jour de Noël 1946 à Pasadena, en Californie, laissant derrière lui un héritage fondé sur la misanthropie et un timing comique magistral.
Avant d’être un nom connu à l’écran, Fields était une tête d’affiche du vaudeville. Il a jonglé. Il a joué. Il a tenu bon pendant sept saisons dans les Ziegfeld Follies entre 1915 et 1921. Ce fut une tâche difficile, mais cela a porté ses fruits lorsque son succès scénique Poppy a débuté en 1923. Ce succès lui a valu un rôle principal dans l’adaptation cinématographique Sally of the Sawdust, en 1925.
Mais les films muets le limitaient. Il n’est vraiment devenu un comédien de cinéma de premier plan que lorsque les images sonores sont arrivées. Le public a enfin entendu sa voix rauque et distinctive. Ce son faisait partie du charme. Son personnage à l’écran – un escroc et un fanfaron peu aimable et hilarant – a été en grande partie auto-créé. Il détestait les enfants. Il détestait les chiens. Il aimait un bon verre et une meilleure arnaque.
Fields a écrit et improvisé l’action de la plupart de ses films. Il n’a pas seulement agi ; il a façonné le chaos. Sa filmographie comprend certaines des comédies les plus pointues de l’époque :
* Vous ne pouvez pas tromper un homme honnête (1939)
* Ma petite mésange (1940)
* La banque Dick (1940)
* Ne donnez jamais une pause à un meunier (1941)
La plupart de ces rôles mettent en valeur sa grogne caractéristique. Ils soulignent pourquoi il reste une figure fascinante de l’histoire du divertissement. Les gens les regardent encore pour voir comment il a réussi à incarner un personnage aussi répugnant avec tant de grâce.
Il est sorti une fois de sa zone de confort. Son seul rôle d’acteur sérieux eut lieu en 1935. Il incarna M. Micawber dans David Copperfield. C’était un contraste saisissant avec les pitreries baveuses et cyniques habituelles. Mais même alors, sa présence était magnétique.
Pourquoi le public l’a-t-il aimé ? Peut-être était-ce une rébellion contre la politesse. Peut-être que c’était juste en entendant cette voix vous dire d’aller piler du sable. Quelle que soit la raison, W.C. Fields a bloqué l’atterrissage. Il a quitté la scène avec un sourire narquois et un verre à moitié vide. La fin de sa carrière ne ressemble pas à une fin. C’était comme une autre punchline attendant de se produire.
