Las abejas no sólo se excitan con el polen. Se emborrachan con eso. 🍯
Un nuevo estudio de la Universidad de California en Berkeley cambia el guión de la biología de la polinización. Resulta que, mientras estas pequeñas criaturas revolotean de flor en flor, no solo están agarrando azúcar. Están consumiendo etanol. Alcohol floral real, fermentado.
Los investigadores probaron 29 especies de plantas diferentes. El etanol apareció en 26 de ellos. Está en todas partes. Por lo general, cantidades mínimas. Sólo un susurro. La levadura come los azúcares naturales del néctar y escupe alcohol como subproducto. La mayoría de las muestras eran débiles, claro. Uno alcanzó el 0,056%. Aproximadamente una décima parte de la prueba. Apenas un sorbo para un humano. Pero estos no son humanos.
Un colibrí en borrachera
El contexto importa aquí. El néctar es alimento. Alimento primario. Un colibrí come entre el 50 y el 150 por ciento de su propio peso corporal en néctar todos los días. Son hornos metabólicos que queman energía como locos para mantenerse calientes y mantener sus corazones latiendo.
Haz los cálculos.
Un colibrí de Anna en la costa del Pacífico bebe aproximadamente 0,2 gramos de etanol por cada kilogramo de su diminuto cuerpo, diariamente. Para un ser humano, eso equivale aproximadamente a una bebida estándar. Por día. Mientras trabaja. Volando, en realidad.
¿Se tambalean? ¿Indignar sus llamadas? No. Los pájaros no parecen verse afectados en absoluto. Simplemente siguen volando.
“Los colibríes son como pequeños hornos. Lo queman todo tan rápido que nada se acumula”.
— Aleksey Maró
Beben el veneno sin pagar el precio. O eso parece.
Medición de la ingesta
Los pájaros son más inteligentes de lo que parecen.
Pruebas anteriores con agua azucarada falsa revelaron sus límites. Coloca un comedero con 1% de alcohol. Lo beben felices. Sube hasta el 2%. Las visitas bajan a la mitad. Saben cuando el pozo se ha estropeado. Miden su ingesta. Es un mecanismo de control sutil. ¿Quieren el rumor, tal vez? O simplemente no le importe el ligero escozor, siempre y cuando las calorías se mantengan.
Luego estaba la evidencia de las plumas. La ex estudiante de posgrado Cynthia Wang-Clay pool analizó plumas. En ellos se encontró etilglucurónido. Un subproducto metabólico de la degradación del etanol. Básicamente, las plumas demostraron que las aves procesaban el alcohol exactamente como lo hacen los mamíferos. Sus hígados están trabajando horas extras. O tal vez simplemente evolucionaron para manejarlo.
Sugiere que no estamos solos en esto. Muchos animales pueden tener una tolerancia evolutiva. O preferencia. Los chimpancés comen frutas fermentadas. Las musarañas arbóreas se desperdician. ¿Por qué no un colibrí?
Los bebedores empedernidos contra el bebedor
¿Quién bebe más? El equipo comparó a todos.
Observaron las abejas europeas. Observaron musarañas arborícolas de cola de pluma. Incluso trazaron un mapa de los pájaros sol en África, que llenan el mismo nicho ecológico que los colibríes. Los pájaros sol se alimentan de flores como Melianthus major en jardines que se parecen sorprendentemente al Jardín Botánico de la UC de California.
El ranking salió claro:
- Musaraña arbórea de cola pluma : La campeona de peso pesado con 1,4 gramos por kilo por día.
- Colibríes y pájaros sol : Manténgase firme entre 0,19 y 0,27.
- Humano (1 trago) : 0,14.
- Abeja : El bebedor ligero al 0,05.
Giro interesante: el colibrí de Anna en el experimento de laboratorio con comederos artificiales en realidad consumió más etanol (0,30) que los modelos predichos para la alimentación silvestre. Podrían ser más tolerantes en un entorno controlado de lo que sugiere la naturaleza.
La evolución no duerme
Este no es un estudio sobre trucos de fiesta. Es parte de un proyecto de cinco años de NSF. El objetivo es genético. Quieren saber cómo.
¿Cómo se adaptan estos animales a la gran altitud? ¿Alto nivel de azúcar? ¿Alto etanol? El profesor Robert Dudley cree que nuestras resacas humanas podrían ser valores atípicos. No es la regla.
“Tal vez haya otras vías de desintoxicación que no hemos encontrado”.
—Robert Dudley
Para estas aves, este no es un evento de viernes por la noche. Es una exposición crónica. Desde el destete hasta la muerte. Todos los días. Si los matara, se extinguirían. Por tanto, debe cumplir un propósito. ¿Quizás señales conductuales? Quizás cambie la forma en que se alimentan. Quién sabe.
Proyectamos nuestra embriaguez sobre ellos. Imaginamos una abeja borracha. Pero tal vez, sólo tal vez, el etanol sea parte del paquete nutricional. Una pequeña patada que mantiene la caldera funcionando más caliente durante más tiempo.
Todavía no sabemos exactamente por qué las flores fermentan en primer lugar. Si la planta quiere que los pájaros zumben. Si el alcohol los aleja de los depredadores.
Pero los datos son claros en una cosa: la naturaleza sirve cócteles. Y siempre hay alguien bebiendo.
