Si alguna vez ha caminado por las tundras de altas latitudes de Escandinavia o el norte de Canadá, probablemente las haya pasado por alto. No es una planta. Se trata de un organismo compuesto, un testarudo superviviente de la helada, conocido como liquen de reno (Cladonia rangiferina ).
Este liquen fruticoso, lo que significa que tiene una estructura tupida y ramificada, domina vastas extensiones de la tundra y la taiga árticas. No crece silenciosamente. Cubre inmensas áreas y sirve como principal pasto de invierno para renos, caribúes, bueyes almizcleros y, ocasionalmente, alces. Sin él, la cadena alimentaria en estas zonas congeladas colapsa.
El nombre también se aplica vagamente a su pariente cercano, Cladonia portentosa, pero cuando la gente habla del liquen que mantiene vivos a los rebaños del norte, normalmente se refiere a Cladonia rangiferina.
La anatomía de un superviviente simbiótico
Es erecto y mide hasta 8 cm de altura. Cada rama principal se divide en tres o cuatro más pequeñas, creando una geometría compleja similar a la de un coral.
Su color cambia con las estaciones y la humedad. Mire de cerca y es posible que vea un tono verde pálido, marrón grisáceo o blanquecino polvoriento. Pero el color es sólo la superficie. El cuerpo de este liquen es una sociedad. Se forma a partir de la simbiosis de uno o dos hongos y un compañero fotosintético.
Esa compañera es un alga verde unicelular llamada Trebouxia. El hongo proporciona estructura y protección. Las algas aportan azúcar a través de la fotosíntesis. Juntos, sobreviven donde nada más puede hacerlo.
¿Por qué el crecimiento del liquen de reno es tan lento?
En Escandinavia, los humanos históricamente han utilizado este liquen para fabricar alcohol. El proceso es difícil. El rendimiento es bajo. La razón es simple: el crecimiento de los líquenes de reno es terriblemente lento.
Crece sólo de 3 a 5 mm por año. Eso es de 0,12 a 0,2 pulgadas.
Esta lenta tasa de crecimiento crea un cuello de botella para cualquiera que intente cosecharlo comercialmente. No puedes cultivarlo rápidamente. No puedes obligarlo a crecer más rápido. Tienes que esperar. Décadas. Quizás siglos. Esta escasez es la razón por la que el liquen de reno nunca ha sido un cultivo importante a nivel mundial, a pesar de su abundancia en zonas geográficas específicas.
¿Cuándo crece?
No está activo todo el año. Los períodos de crecimiento más rápido ocurren en primavera y otoño.
¿Por qué entonces? Debido a la alta humedad y las temperaturas frescas. El liquen necesita humedad para activar sus socios hongos y algas. El verano suele ser demasiado seco. El invierno es demasiado frío. Las temporadas intermedias ofrecen el punto óptimo.
¿Dónde prospera el liquen de reno?
Es abundante en tierras árticas. Específicamente, prospera en los ecosistemas de taiga y tundra del norte. Se trata de regiones frías, sin árboles (o escasamente arbolados) donde el suelo suele ser permafrost.
Los renos cavan en la nieve para encontrarlo. En invierno, cuando los pastos quedan enterrados bajo el hielo y la nieve, este liquen sigue siendo accesible. Es la diferencia entre el hambre y la supervivencia para muchos herbívoros del Ártico.
El panorama más amplio
Liquen de reno
