El desierto de Sonora, en el sur de Arizona, es famoso por sus imponentes cactus saguaro, algunos de los cuales alcanzan los 40 pies de altura. Estos gigantes no son sólo plantas. Son apartamentos de gran altura para búhos elfos (Micrathene whitneyi). La especie de búho más pequeña del mundo anida en agujeros abandonados de pájaros carpinteros tallados en la carne de los cactus. Las gruesas paredes aíslan a los búhos del calor extremo. La altura los mantiene a salvo de los depredadores terrestres.
Estos pequeños pájaros pesan entre 1 y 2 onzas. Eso es menos que una pelota de golf. Sus plumas son de color marrón grisáceo para camuflarse. Tienen grandes ojos de color amarillo pálido y no tienen mechones en las orejas. Las piernas largas les ayudan a perseguir insectos en el suelo. Cuando están posados, parecen tener las piernas arqueadas. Como pequeños vaqueros. Sus llamadas suenan como el ladrido de un cachorro.
Cazadores silenciosos en el suroeste seco
Los búhos elfos cazan al anochecer y durante la noche. Se alimentan de insectos y escorpiones. Al escorpión le quitan el aguijón antes de comer. Obtienen toda el agua de sus presas. No es necesario buscar agua en el desierto.
Los búhos son asesinos silenciosos. Las alas de los pájaros suelen emitir un sonido de borboteo. Las alas del búho tienen proyecciones en el borde frontal. Un fleco de plumas en la parte posterior interrumpe el flujo de aire. Las suaves plumas de las alas y las patas absorben el resto. Las presas no los ven venir. No los escuchan hasta que es demasiado tarde.
Patrones de reproducción y migración
En primavera, las hembras ponen de uno a cuatro huevos. Nacen en unas tres semanas. Al principio, el padre lleva comida a la madre y a los polluelos. Al cabo de unas semanas, la madre también caza. La cría en crecimiento necesita más alimento.
Cuando los bebés abandonan el nido, las noches se vuelven más frescas. Los bichos sabrosos se vuelven más difíciles de encontrar. Los búhos elfos se trasladan a México y Centroamérica para pasar el invierno. Prefieren huir que luchar. Pero atacarán a los depredadores. Si aparece un gran búho cornudo, los búhos elfos lo bombardean en picado. Hacen fuertes llamadas de alarma. Otras aves se unen. A veces, diferentes especies se unen. Las posibilidades de alimento del gran búho cornudo disminuyen drásticamente. Si un depredador se acerca, un búho elfo se hace el muerto. Se queda quieto hasta que pasa el peligro.
El lento crecimiento de las viviendas Saguaro
Un saguaro tarda 10 años en crecer 1 pulgada. A los 70 años produce sus primeras flores. A los 100 años, puede producir su primer brazo. Algunos saguaros tienen decenas de brazos. Algunos no tienen ninguno. Se desconoce el motivo. Estos cactus proporcionan la estructura esencial para la supervivencia del búho elfo.
La supervivencia de estos búhos más pequeños depende de los cactus de crecimiento más lento. Si uno declina, el otro sufre.
