Téměř osm desetiletí se fosilie shromažďovala prach v suterénu Yale’s Peabody Museum, špatně klasifikovaná a převážně nepovšimnutá. Nyní vědci konečně odhalili jeho tajemství a odhalili prehistorického predátora, který mění naše chápání toho, jak žili a lovili ranní příbuzní krokodýla.
Zapomenutý objev
Exemplář byl objeven v 1948 na slavném místě Ghost Ranch v Novém Mexiku, na místě známém bohatými paleontologickými nálezy. Po dobu 75 let byl předběžně přiřazen k druhu Hesperosuchus agilis, známému ranému příbuznému moderních krokodýlů.
Nová studie publikovaná v časopise Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences však ukazuje, že to byla chyba. Fosilie ve skutečnosti patří ke zcela novému rodu a druhu: Eosphorosuchus lacrimosa .
Není to váš typický krokodýl
Pokud jsou moderní krokodýli synonymem pro dravce z vodní zálohy, pak E. lacrimosa vypráví úplně jiný příběh. Na základě fyzických vlastností se vědci domnívají, že tvor byl pozemní lovec.
Fosilní pozůstatky – včetně lebky, kostí nohou, obratlů a šupin – ukazují na zvíře zhruba velikosti velkého psa. Mezi klíčové anatomické vlastnosti patří:
– Krátký, zesílený čenich: Na rozdíl od protáhlých čenichů mnoha vodních krokodýlů byla tato lebka navržena pro sílu.
– Silný skus: Přítomnost velkého trojúhelníkového postavení orbitální kosti a specifická struktura čelistí naznačují masivní místa uchycení svalů navržených pro silnou kompresi.
– Pozemský životní styl: Namísto úkrytu v řekách tento dravec s největší pravděpodobností sledoval kořist na souši a choval se jako moderní liška nebo šakal.
Ekologické soužití: biologický snímek minulosti
Jedním z nejvýznamnějších výsledků studie byl nejen objev nového druhu, ale také kontext jeho existence. Vědci porovnávali novou fosilii s exemplářem H. agilis, nalezený jen pět metrů od ní. Obě zvířata žila v pozdním triasu a zdá se, že zemřela při stejné události, možná při bleskové povodni.
Objev poskytuje vzácný a „silný důkaz“ o ekologickém dělení nik – procesu, při kterém různé druhy žijí ve stejné oblasti, aniž by soutěžily o stejné zdroje.
„Toto je první skutečně přesvědčivý důkaz, který máme pro koexistenci dvou funkčně odlišných krokodylomorfů,“ říká spoluautorka studie a paleontoložka z Yale University Miranda Margulis-Onuma**.
Díky vývoji různých tvarů lebek mohly tyto dva druhy sdílet stejné stanoviště:
1. H. agilis pravděpodobně lovil jiné druhy kořisti jinou metodou.
2. E. lacrimosa používal svůj silný záběr k zachycení větších, méně pohyblivých cílů.
Proč je to důležité pro paleontologii?
Evoluční historie „krokodýlomorfů“ (skupina zahrnující krokodýly, aligátory a jejich vyhynulé příbuzné) je extrémně obtížné vysledovat. Fosilní záznam z tohoto období je charakterizován „nedostatkem dat“, což znamená, že ke studiu je k dispozici velmi málo exemplářů.
Identifikace E. lacrimosa dokazuje, že již na počátku svého vývoje byla tato zvířata segregována do specializovaných rolí. To mění převládající názor: na rané příbuzné krokodýlů se nyní pohlíží ne jako na jednu slabou linii, ale jako na dynamickou a různorodou skupinu, která se rychle přizpůsobila různým podmínkám prostředí.
Závěr
Identifikace Eosphorosuchus lacrimosa mění zapomenutou muzejní relikvii v kritický kousek evoluční skládačky, což dokazuje, že raní příbuzní krokodýlů již byli mistry v rozvoji různých ekologických rolí na souši i ve vodě.
