Китайський марсохід Tianwen 1 дав світові несподіваний бонус: приголомшливі зображення міжзоряної комети 3I/ATLAS, коли вона пролітала повз наші сонячні околиці на початку жовтня. Цей проблиск відвідувача з-за меж нашої системи допомагає вченим розгадати таємниці цих рідкісних небесних мандрівників.
3I/ATLAS є лише третім відомим об’єктом, який подорожував до нашої Сонячної системи після початку в іншій зоряній системі. Його попередники «Oumuamua» у 2017 році та 2I/Borisov у 2019 році викликали хвилю в науковому співтоваристві, піднявши питання про структуру далеких планетних систем і про те, як об’єкти можуть переміщатися в міжзоряному просторі. З його появою глобальні космічні агентства поспішили скористатися цією рідкісною можливістю спостереження.
Європейське космічне агентство та NASA направили свої місії на Марс, включаючи орбітальні апарати та наземні марсоходи, на 3I/ATLAS, коли він пролетів на початку жовтня. Тепер Китайське національне аерокосмічне управління (CNAA) приєдналося до лав небесних спостерігачів. Вони опублікували зображення, зроблені Tianwen 1 з 1 по 4 жовтня, на яких показано шлях комети на тлі далеких зірок. Видатне зображення від 3 жовтня демонструє комету в неймовірних деталях.
Tianwen 1 використовував камеру високої роздільної здатності (HiRIC), щоб зробити ці дивовижні зображення. Незважаючи на те, що за функціональністю його можна порівняти з інструментом HiRISE від NASA Mars Reconnaissance Orbiter, HiRIC має трохи нижчу роздільну здатність. Проблема зйомки цього швидкого відвідувача була величезною: перейти від яскравих деталізованих ландшафтів Марса до відстеження слабкого об’єкта, який рухається зі швидкістю 208 640 км/год (58 км на секунду) на відстані 29 мільйонів кілометрів.
Сама комета виглядає на зображеннях як небесна танцюристка: компактне ядро, оточене туманною сяючою комою, що простягається на кілька тисяч кілометрів у космос, що свідчить про випаровування газу та пилу з її поверхні, нагрітої сонцем. Згідно із заявою KNAA від 5 листопада, «дані, зняті камерою високої роздільної здатності, були отримані, оброблені та відображені системою прикладного програмного забезпечення на наземній станції». Цей подвиг не лише надав цінну інформацію про 3I/ATLAS, але й надав практичний досвід для майбутніх місій у глибокому космосі.
Ця міжзоряна зустріч представляє важливу розширену місію для Tianwen 1. Здатність виявляти такі слабкі небесні тіла забезпечує життєво важливі випробувальні стенди для технологічних проблем, пов’язаних з дослідженням ще більш віддалених космічних цілей. Досвід, отриманий під час цієї місії, безумовно, буде неоціненним, оскільки Китай готується до своєї наступної амбітної космічної місії, місії Tianwen 2, яка наразі прямує для захоплення зразків астероїда, що обертається навколо Землі.
