Os veículos espaciais atuais avançam lentamente. Quinhentos a mil pés por hora. Aproximadamente o comprimento de três campos de futebol. Eles fazem isso em intervalos curtos e depois ficam ociosos. É dolorosamente lento.
A NASA sabe que o hardware pode se mover mais rápido. O gargalo não são as rodas. É o cérebro. Especificamente, o fato de que o cérebro vive a 320 milhões de quilômetros de Pasadena.
Conheça ERNEST. Rover de exploração para navegação em terrenos de escala extrema.
É um mini-protótipo. Cerca de quatro metros de comprimento. Parece que Wall-E teve um filho com um triturador de pedras. Quatro rodas de malha. Sem passos. Essas rodas inclinam-se e levantam-se como se estivessem na ponta dos pés.
Em um teste recente, ERNEST rolou em direção a uma pilha de pedras que teria parado o Perseverance. A curiosidade teria parado. ERNEST acabou de subir. Nenhuma entrada de joystick. Nenhuma chamada para o Controle da Missão. Ele avaliou as pedras, mudou seu peso e seguiu em frente.
Você pode perguntar por que isso é importante.
Pense no Perseverance em Marte agora. Ele para. Aguarda instruções. Dirige alguns centímetros. Espera novamente. Isso é microgerenciamento. O leve atraso da Terra a Marte significa que os comandos levam minutos só de ida. No momento em que os engenheiros veem a foto do obstáculo que já avistaram e passaram, a janela para reagir já fechou.
Integrar inteligência artificial e software de autonomia é o futuro dos rovers extraterrestres porque supera fundamentalmente os atrasos de comunicação. – Ashish Goel, tecnólogo de pesquisa do JPL
Goel fala sem rodeios. O Perseverance percorre uma distância significativamente maior do que o Curiosity. Por que? Não são rodas melhores. Melhor autonomia.
O objetivo é resistência.
Esse é um estudo de conceito. Ainda não é uma missão financiada, mas a NASA está analisando isso. Endurance é um veículo espacial lunar. Ele precisa percorrer de 1.200 a milhas na Lua ao longo de quatro anos.
Para fazer isso, ele precisa viajar de dois vírgula cinco a seis quilômetros por dia terrestre. Isso é o que o Perseverance faz em um ano. A resistência precisa continuar se movendo quando a Terra fica em silêncio.
Três problemas tornam isso difícil.
- Largura de banda. O envio de imagens consome recursos de rádio. Você não pode pedir permissão para cada curva à esquerda se estiver atravessando um campo de crateras do tamanho de um continente.
- Horários. O controle da missão não envia mensagens de texto diárias para essas coisas. Links para cima acontecem a cada poucas semanas. A mão de obra diária não está no calendário.
- O meio ambiente. A noite lunar dura quatorze dias terrestres. As temperaturas oscilam violentamente. A luz muda drasticamente.
Os rovers atuais hibernam ou desligam durante a longa noite lunar. A resistência não pode. Tem que sobreviver ao frio. Gerencie seu próprio calor. Verifique sua própria saúde. E acorde pronto para dirigir.
A frequência das anomalias deve ser suficientemente baixa para maximizar a distância média entre as interrupções. — Artigo da Conferência Aeroespacial 2025IEEE
Se o veículo espacial tiver que ligar para casa para cada pneu furado ou roda presa, a matemática não funciona. A distância entre as interrupções torna-se a principal métrica para o sucesso.
ERNEST é a corrida prática.
Os engenheiros construíram primeiro modelos menores em meia escala. Eles os jogaram em caixas de areia com poeira lunar artificial. Tentei onze designs de suspensão diferentes. Finalmente decidi por um que agacha. Inclina-se. Caminhadas. Distribui seu peso quando o solo parece macio.
Então veio a IA.
Aprendizagem por reforço. Um tipo de inteligência artificial que aprende por tentativa e erro, como uma criança aprendendo a andar, mas sem acessos de raiva. O laboratório de simulação do JPL criou um gêmeo digital do ERNEST. Alimentei-o com dados do mundo real de testes de hardware. Então deixe-o dirigir. Praticamente. Por milhares de horas.
A prática digital compensa. O “cérebro” foi carregado no chassi real. Então o verdadeiro veículo espacial atingiu o Mars Yard. Uma pista de obstáculos em um prédio na Califórnia. Ondulações de areia. Escombros. Passos. Encostas íngremes.
ERNEST escolheu quando levantar uma roda. Quando andar de lado. Quando desviar de um trecho complicado.
Mas as rodas são apenas parte disso. Os olhos são mais importantes.
A luz da lua é brutal. A luz do sol atinge um lado de uma rocha enquanto o outro lado fica escuro como breu. Não há atmosfera para espalhar a luz como na Terra. Nenhum céu azul. Sem sombra difusa. As câmeras veem brilho e escuridão no mesmo quadro. A percepção de profundidade sai pela janela.
Os futuros rovers precisam de olhos mais aguçados. Câmeras melhores. Faróis. Mapeamento 3D a laser. A IA integrada precisa de dados limpos para tomar decisões de direção. Se não conseguir ver a borda da cratera, não poderá decidir não cair.
Estamos construindo máquinas que podem pensar de forma independente. Porque esperar não é uma opção. Não quando a fronteira tem 320 milhões de quilómetros de espaço morto.
