L’aereo spaziale segreto cinese ha lanciato qualcos’altro in orbita.
Nessuno sa cosa sia.
Il veicolo, nome in codice Shenlong o “Drago Divino”, ha ora rilasciato almeno nove carichi utili non confermati dal 2022. Non abbiamo idea di cosa facciano. Il settore spaziale tace, non offrendo specifiche di progettazione o parametri di missione. Rimane una scatola nera che fluttua nell’orbita terrestre bassa (LEO ).
Lanciato verticalmente su razzi. Atterra orizzontalmente su una pista. Sembra il programma Shuttle della NASA? Lo fa. Ma a differenza dello Shuttle, Shenlong opera nell’ombra totale. Non esistono foto esterne. Non sappiamo nemmeno la sua dimensione esatta.
Il suo primo volo è avvenuto a settembre 2020. Un veloce viaggio di due giorni. Poi le cose sono diventate strane. Tra agosto 2022 e agosto 2024? L’imbarcazione resistette per mesi, lasciando cadere oggetti come una piñata stretta dalla gravità. Un carico utile dopo il lancio due. Altri sette dopo il lancio tre, sei espulsi contemporaneamente.
Ora, la quarta missione.
Iniziato il 7 febbraio. Sollevato dal centro di lancio satellitare Jiuquan. La Long March 2F ha svolto il lavoro pesante nel deserto del Gobi. Poi, silenzio radiofonico. Finora.
Il 22 giugno LeoLabs lo ha rilevato.
Un segnale sul radar. Inizialmente rilevato dai sensori neozelandesi. Non corrispondeva a nulla nel loro database. Un’anomalia.
Entro sera, LeoLabs ne era sicuro. Alta fiducia. L’oggetto proveniva da Shenlong. Lo hanno catalogato.
Jonathan McDowell ha confermato l’origine il giorno successivo. È un astronomo alla Durham University, precedentemente ad Harvard. Dice che la forza spaziale americana sta monitorando i nuovi detriti.
Che cos’è?
“Potrebbe essere un cubesat “, suggerisce McDowell.
Piccolo. A forma di scatola. Di solito carichi utili secondari che accompagnano missioni più grandi. Ma perché lasciarne cadere nove nel vuoto se non per un motivo?
Le teorie si scatenano. Alcuni dicono operazioni di rendezvous e di prossimità. Fondamentalmente, il Drago sta praticando i suoi passi di danza in orbita, usando queste macchie come bersagli per le manovre di sorvolo.
Altri sono più scuri.
Gizmodo menziona le armi anti-satellite o la sorveglianza segreta. Appari in giacca e cravatta che sussurrano di attacchi cinetici. È già stato sabotato qualcosa? Nessun rapporto. Ma la tensione resta.
Shenlog ha trascorso quasi 700 giorni lassù.
I dilettanti con obiettivi potenti hanno colto degli scorci. Riflessi sfocati. Una foto dell’agosto 2024 mostrava un’appendice luminosa che sporgeva. Probabilmente un pannello solare. La luce del sole alimenta tutto alla fine, giusto?
Non è solo la Cina a giocare nella sandbox.
Gli Stati Uniti hanno l’X-37B. Due modelli operativi. Oltre 4.200 giorni complessivi in orbita dal 2010.
La differenza?
L’America ti dice cosa sta facendo l’X-37. Soprattutto. Rilasciano parametri. Parlano di obiettivi.
La Cina non dice nulla.
Quindi guardiamo. E aspetta la prossima goccia. 🌑
