È passato mezzo secolo da quando la sonda Viking 1 è atterrata sul Pianeta Rosso, ma il fantasma di quell’atterraggio del 1976 sta ancora plasmando il modo in cui la NASA guarda Marte. Oggi l’agenzia non guarda solo la polvere. Sta guardando in alto.
La storia inizia nelle zone occidentali di ChrysePlanitia. Il 20 luglio 1776, il lander si stabilì in questa regione, a circa 22,5 gradi a nord di quello che chiameremmo l’equatore marziano. È stato il primo atterraggio duro della NASA sulla superficie marziana. La missione è riuscita dove altri hanno fallito; la sonda Mars 3 dell’Unione Sovietica si era schiantata ed era morta meno di due minuti dopo essere atterrata nel dicembre 1971. La Viking 1 e la sua gemella, Viking 2, rimasero. Hanno eseguito le prime missioni di superficie con pieno successo.
Questi lander non stavano solo scattando foto. Stavano cacciando. L’obiettivo primario? Segni di vita.
Il dibattito sul rilevamento della vita vichinga
Per trovare la vita, i Vichinghi usarono tre esperimenti distinti. Due sono risultati negativi. Aria morta. Ma il terzo – l’esperimento Labeled Release (LR) – ha raccontato una storia diversa.
Lo strumento LR ha pompato nutrienti nel suolo marziano. Il risultato? Un flusso costante di anidride carbonica che ribolle dallo sporco. I microbi metabolizzano il cibo e rilasciano gas. Sembrava un battito cardiaco. Alcuni scienziati l’hanno definita la prima scoperta di vita extraterrestre.
La maggior parte non era d’accordo. Sostenevano che il gas provenisse da reazioni chimiche abiotiche, non dalla biologia. La visione prevalente si è rafforzata: Marte è morto. I dati non supportavano la vita. Questa ambiguità ha lasciato un’eredità complicata. Ha dimostrato alla comunità scientifica che la caccia alla vita aliena è complicata. Abbiamo bisogno di strumenti migliori. Abbiamo bisogno di più contesto.
Quella lezione ci è costata tempo. Il prezzo elevato del Viking, combinato con i risultati confusi e gli spostamenti di finanziamenti verso il nuovo programma Space Shuttle, hanno lasciato la NASA senza missioni di superficie per vent’anni.
Seguendo l’acqua
Il periodo di siccità terminò nel luglio 1997. Il lander Pathfinder arrivò a Chryse Planitia. Non è andato esattamente nello stesso punto scelto dal Viking 1: è atterrato a circa 530 miglia di distanza. Il lavoro di Pathfinder era più semplice e più efficace: provare un modo nuovo ed più economico per esplorare Marte utilizzando un sistema di atterraggio con airbag. E schiera un rover.
Ha distribuito Sojourner.
Il piccolo robot dotato di ruote rotolò su ciottoli arrotondati. Quelle rocce nascondevano un segreto. Mostravano tracce di acqua corrente. Questa scoperta ha cambiato la strategia. La NASA ha smesso di fare congetture sulla biologia e ha iniziato a seguire l’acqua. La vita come la conosciamo ha bisogno di acqua, quindi l’agenzia si è concentrata sulla ricerca di luoghi dove un tempo si trovava l’acqua.
I rover sono arrivati in catena. Spirit e Opportunity sbarcano in 20 operando da pochi mesi; Spirit è morto nel 2010 e una tempesta di polvere ha sepolto Opportunity nel 2018. Curiosity è atterrato nel 2012, dimostrando che in passato esistevano ambienti acquosi. Ha trovato molecole organiche complesse, gli elementi costitutivi della vita. Poi è arrivato Perseverance nel 2021, atterrando nel cratere Jezero.
Perseveranza e curiosità funzionano ancora. Entrambi rimangono attivi. Continuano a scavare nella storia del pianeta, raccogliendo campioni che la NASA vuole portare a casa. I dati di Viking suggeriscono che avremo bisogno di quel livello di analisi di laboratorio sulla Terra per dimostrare che la vita sia mai esistita lì. Il piano di restituzione del campione ha superato gli ostacoli di bilancio, costringendo la NASA a ripensare a come recuperare quelle rocce, ma l’obiettivo non è cambiato.
Prendere il volo sul Pianeta Rosso
Il cambiamento più significativo rispetto all’eredità di Viking, tuttavia, non è nel terreno. È nel cielo.
La perseveranza ha portato un piccolo compagno: l’ingegno. Era una dimostrazione tecnologica. Un elicottero da 4 libbre pensato per dimostrare che un velivolo ad ala rotante potrebbe volare in un’atmosfera così sottile da avere una densità pari solo all’1% dell’aria a livello del mare della Terra. La NASA prevedeva cinque salti.
L’ingegno ha volato 72 volte.
Ha iniziato il suo primo volo il 19 aprile 21 e si è concluso il 18 gennaio 2014. È durato quasi tre anni, sfidando le probabilità. Quel successo ha aperto un nuovo capitolo nell’esplorazione di Marte. Se un minuscolo elicottero può sopravvivere alla polvere e al freddo, cos’altro possiamo mandare lassù?
La NASA sta già pianificando di più. Il lancio della missione Skyfall è previsto per il 2028. Il piano prevede l’invio di tre elicotteri simili a Ingenuity su Marte a bordo di un razzo a propulsione nucleare. Questi non sono solo giocattoli. Trasporteranno strumenti scientifici per mappare i depositi di ghiaccio nascosti e analizzare i modelli meteorologici. Genereranno ampie mappe del terreno per trovare percorsi sicuri per i futuri astronauti umani.
Il JPL nel sud della California guarda più avanti. Stanno progettando elicotteri più grandi e più capaci per carichi ancora più pesanti e rilievi più ampi. Skyfall potrebbe essere solo l’inizio.
La vista dall’alto
L’atterraggio della Viking 1 cinquant’anni fa dimostrò che potevamo raggiungere il Pianeta Rosso. Ci ha insegnato la pazienza. Ci ha insegnato che “morto” è un’etichetta difficile da dimostrare. E ha aperto la strada a un approccio più sfumato all’esplorazione.
Abbiamo trovato l’acqua. Abbiamo trovato la sostanza organica. Ora guardiamo il cielo. L’eredità di quell’atterraggio del 1976 non erano solo le impronte nella polvere. Era il permesso di guardare oltre.
Gli elicotteri sono pronti. I piani sono disegnati. L’atmosfera è in attesa. Abbiamo passato decenni a fissare il suolo. Ora, finalmente, stiamo imparando a decollare.
