Sta accadendo a 550 metri più in basso.
Nelle profondità del ghiacciaio Langhovde, nell’Antartide orientale, sta accadendo qualcosa di straordinario ai meccanismi del continente. L’acqua non è più solo in superficie. Sta scavando. Perforare il ghiaccio, farsi strada attraverso le fessure e arrivare al substrato roccioso con una forza sufficiente a sollevare tonnellate di ghiacciaio da terra.
Questo è il modo in cui l’acqua di fusione superficiale fa scivolare i ghiacciai più velocemente verso l’oceano. È una conferma diretta che stavamo aspettando, anche se non per i motivi che potresti aspettarti.
I dati provengono da uno studio pubblicato su Nature Communications dal professor Shin Sugiyama dell’Università di Hokkaidou e dal suo team. Non usavano i satelliti. I satelliti vedono la superficie, certo. Vedono la distesa bianca e le crepe. Ma non possono dirti cosa sta succedendo all’interfaccia tra ghiaccio e pietra. Questo è un punto cieco. Una situazione pericolosa, considerando che l’Antartide detiene il 90% dei ghiacciai mondiali. Scioglimento completo? Il livello del mare salta di circa 60 metri. Non c’è spazio per errori in questo.
Quindi il team ha fatto quello che fai solo quando sei veramente impegnato nella scienza. Hanno usato getti di acqua calda per scavare pozzi in profondità nel ghiacciaio. Nell’oscurità. Fino alla base.
La meccanica dell’idrofratturazione
Perché è importante? Perché per molto tempo il collegamento tra lo scioglimento superficiale e lo scivolamento basale in Antartide è stato teorico. Sapevamo della Groenlandia. Sapevamo dell’Alaska e dei ghiacciai europei dove l’acqua di fusione agisce come un lubrificante, riducendo l’attrito e accelerando il flusso. L’Antartide era l’eccezione. O almeno, era l’incognita.
Sugiyama e i suoi colleghi hanno calato telecamere e sensori di pressione attraverso quei pozzi. Ciò che hanno trovato ha cambiato il quadro.
I laghi e gli stagni superficiali non si limitavano a evaporare o a congelarsi. Il peso dell’acqua accumulata ha innescato l’idrofratturazione. Questo è il processo in cui le forze della pressione dell’acqua si incrinano più in profondità nel ghiaccio, creando canali verticali. Pensatelo come iniettare fluido idraulico in una macchina. L’acqua viaggia attraverso queste fratture appena formate, fino al fondo.
Una volta toccato il letto, le cose si sono fatte intense.
La pressione è aumentata. Nei punti di intenso scioglimento superficiale – e sì, anche dopo un raro evento di pioggia del 2 gennaio, abbastanza violento per l’Antartide – la pressione dell’acqua è diventata abbastanza alta da sostenere il 97% del peso del ghiaccio sopra di essa.
Sollevare. L’attrito diminuisce. La diapositiva accelera.
Nello specifico, il movimento del ghiacciaio ha subito un’accelerazione del 10-20%. Piccoli numeri su un foglio di calcolo. Numeri enormi per una costa tre metri più bassa rispetto allo scorso decennio.
Vita nascosta nella cotta
Ma ecco la parte che sembra quasi troppo simile a un film di fantascienza per essere vera.
Durante la misurazione della pressione, le telecamere del pozzo non hanno visto solo ghiaccio grigio e roccia. Hanno visto la vita.
Sepolto sotto 474 metri di ghiaccio glaciale, in un sottile strato di acqua di mare spesso solo tre metri, le telecamere hanno ripreso un anemone di mare. E diverse spugne dal gambo sottile. Attaccato ad un masso. Trecento metri oltre il punto in cui il ghiacciaio si stacca effettivamente dal fondale.
Come fanno a vivere laggiù?
È un ecosistema nascosto. Freddo. Buio. Confinato. Colorato. Sugiyama notò la sorpresa. Osservare creature intente a svolgere le proprie attività in un ambiente così ostile e pressurizzato è inquietante, ma sottolinea la complessità di ciò che sta accadendo sotto la calotta glaciale. Non è solo una lastra di acqua ghiacciata che si muove verso il mare. È un ambiente dinamico in cui biologia, geologia e dinamica dei fluidi interagiscono in tempo reale.
L’implicazione urgente
Questo significa che l’Antartide sta scivolando via più velocemente di prima? SÌ.
Il meccanismo è chiaro: più calore in superficie significa più fusione. Una maggiore fusione significa che più acqua raggiunge la base tramite idrofrattura. Più acqua significa più portanza, meno attrito e scorrimento più veloce.
“Il nostro studio suggerisce che la perdita di ghiaccio aumenterà con l’aumento dell’acqua di fusione in un clima caldo.” — Professor Shin Sugiyama
Questo non è solo un esercizio accademico sulla glaciologia. È una proiezione. La calotta glaciale sta attualmente perdendo massa. Gli scarichi nell’oceano stanno superando l’accumulo di neve nell’entroterra. Se lo scioglimento superficiale si intensificasse con l’aumento delle temperature globali, tale effetto di accelerazione si aggraverebbe. Più acqua. Più portanza. Più velocità.
L’implicazione cade direttamente sulle società che vivono in aree costiere a bassa quota. Non è questione se il livello cambia. Dipende dalla velocità.
Lo studio è stato condotto come parte di JARE63 e finanziato dalle sovvenzioni JSPS KAKenHi, ma il messaggio trascende gli enti finanziatori. Il ghiaccio è lubrificato. Lo scorrimento è accelerato. E l’acqua proviene dalla superficie, si fa strada verso il basso, riscrivendo la cronologia delle città costiere.
I dati di riferimento, scritti da Sugiyama, Kondo, Minowa e Watanabe, sono disponibili per la verifica. Ma la fisica è semplice. L’acqua sotto il ghiaccio riduce l’attrito. La gravità fa il resto.
Lo stiamo guardando accadere. Direttamente. Sotto il ghiaccio.
