La sonde chinoise Tianwen 1 pour Mars a offert au monde un bonus inattendu : des images époustouflantes de la comète interstellaire 3I/ATLAS alors qu’elle passait devant notre système solaire début octobre. Cet aperçu d’un visiteur venu de l’au-delà aide les scientifiques à percer les mystères de ces rares vagabonds célestes.
3I/ATLAS n’est que le troisième objet connu à avoir voyagé dans notre système solaire après être originaire d’un autre système stellaire. Ses prédécesseurs, ‘Oumuamua en 2017 et 2I/Borisov en 2019, ont eu des répercussions dans la communauté scientifique, soulevant des questions sur la composition des systèmes planétaires lointains et sur la façon dont les objets peuvent naviguer dans l’espace interstellaire. Avec son arrivée, les agences spatiales mondiales se sont empressées de capitaliser sur cette rare opportunité d’observation.
L’Agence spatiale européenne et la NASA ont dirigé leurs missions sur Mars – y compris des engins spatiaux en orbite et des rovers de surface – vers 3I/ATLAS lors de son passage début octobre. Aujourd’hui, l’Administration spatiale nationale chinoise (CNSA) a rejoint le chœur des observateurs célestes. Ils ont publié des images capturées par Tianwen 1 entre le 1er et le 4 octobre, montrant la trajectoire de la comète sur fond d’étoiles lointaines. Une image remarquable du 3 octobre révèle la comète avec des détails saisissants.
Tianwen 1 a utilisé sa caméra d’imagerie haute résolution (HiRIC) pour capturer ces images remarquables. Bien que comparable en fonction à l’instrument HiRISE de Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, HiRIC offre une résolution légèrement inférieure. Le défi pour capturer ce visiteur éphémère était immense : passer des paysages lumineux et détaillés de Mars au suivi d’un objet faible se déplaçant à une vitesse étonnante de 129 800 mph (58 km par seconde) alors qu’il était positionné à 18 millions de miles (28,96 millions de kilomètres).
La comète elle-même apparaît comme une danseuse de ballet céleste dans les images : un noyau compact entouré d’une coma brumeuse et rougeoyante s’étendant sur plusieurs milliers de kilomètres dans l’espace, preuve de l’évaporation de gaz et de poussières de sa surface chauffée par le soleil. Selon le communiqué officiel de la CNSA du 5 novembre, « les données acquises par une caméra haute résolution ont été reçues, traitées et affichées par un système d’application au sol ». Cet exploit a non seulement fourni des données précieuses sur 3I/ATLAS, mais a également offert une formation pratique pour les futurs projets dans l’espace lointain.
Cette rencontre interstellaire représente une mission d’extension cruciale pour Tianwen 1. La capacité de repérer des corps célestes aussi faibles fournit un terrain d’essai essentiel pour les défis technologiques inhérents à l’exploration de cibles cosmiques encore plus lointaines. L’expérience acquise sera sans aucun doute inestimable alors que la Chine se prépare pour sa prochaine aventure spatiale ambitieuse : la mission Tianwen 2, actuellement en route pour échantillonner un astéroïde géocroiseur.
