La sonda marciana Tianwen 1 de China ha proporcionado al mundo un beneficio inesperado: impresionantes imágenes del cometa interestelar 3I/ATLAS cuando pasó velozmente por las proximidades de nuestro sistema solar a principios de octubre. Esta mirada a un visitante del más allá ayuda a los científicos a desentrañar los misterios de estos raros vagabundos celestiales.
3I/ATLAS es sólo el tercer objeto conocido que ha viajado a nuestro sistema solar después de originarse en otro sistema estelar. Sus predecesores, ‘Oumuamua en 2017 y 2I/Borisov en 2019, provocaron repercusiones en la comunidad científica, planteando preguntas sobre la composición de los sistemas planetarios distantes y cómo los objetos pueden navegar en el espacio interestelar. Con su llegada, las agencias espaciales globales se apresuraron a aprovechar esta rara oportunidad de observación.
La Agencia Espacial Europea y la NASA dirigieron sus misiones a Marte, incluidas naves espaciales en órbita y vehículos de superficie, hacia 3I/ATLAS cuando pasó a principios de octubre. Ahora, la Administración Nacional del Espacio de China (CNSA) se ha unido al coro de observadores celestes. Publicaron imágenes capturadas por Tianwen 1 entre el 1 y el 4 de octubre, que muestran la trayectoria del cometa a través del fondo de estrellas distantes. Una imagen destacada del 3 de octubre revela el cometa con sorprendente detalle.
Tianwen 1 utilizó su cámara de imágenes de alta resolución (HiRIC) para capturar estas extraordinarias imágenes. Si bien su función es comparable al instrumento HiRISE del Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, HiRIC cuenta con una resolución ligeramente menor. El desafío para capturar a este visitante fugaz fue inmenso: cambiar el enfoque de los paisajes brillantes y detallados de Marte a rastrear un objeto tenue que se movía a una velocidad asombrosa de 58 km por segundo (129.800 mph) mientras se encontraba a 28,96 millones de kilómetros (18 millones de millas) de distancia.
El propio cometa aparece como una bailarina de ballet celestial en las imágenes: un núcleo compacto rodeado por una coma nebulosa y brillante que se extiende varios miles de kilómetros en el espacio, evidencia de gas y polvo que se evapora de su superficie calentada por el sol. Según la declaración oficial de la CNSA del 5 de noviembre, “los datos adquiridos por una cámara de alta resolución fueron recibidos, procesados y mostrados por un sistema de aplicación terrestre”. Esta hazaña no sólo proporcionó datos valiosos sobre 3I/ATLAS sino que también ofreció capacitación práctica para futuros esfuerzos en el espacio profundo.
Este encuentro interestelar representa una misión de extensión crucial para Tianwen 1. La capacidad de detectar cuerpos celestes tan débiles proporciona campos de prueba vitales para los desafíos tecnológicos inherentes a la exploración de objetivos cósmicos aún más distantes. Sin duda, la experiencia obtenida será invaluable mientras China se prepara para su próxima ambiciosa empresa espacial: la misión Tianwen 2, actualmente en camino para tomar muestras de un asteroide cercano a la Tierra.
