Un fósil notablemente conservado, desenterrado en Alemania, ha proporcionado a los paleontólogos una visión sin precedentes de los hábitos alimentarios de un superdepredador del período Pérmico, hace casi 300 millones de años. El descubrimiento, publicado en Scientific Reports, representa el vómito fosilizado más antiguo conocido (denominado “regurgitalita”) de un ecosistema terrestre, y ofrece una “instantánea” única de la vida en el supercontinente Pangea.
El descubrimiento en Bromacker
El espécimen del tamaño de una lima fue encontrado en la localidad de Bromacker, en el centro de Alemania, en 2021. Escaneos detallados revelaron un grupo de huesos pertenecientes a al menos tres animales diferentes, lo que sugiere fuertemente que fueron expulsados del sistema digestivo de un depredador. Fundamentalmente, el análisis químico confirmó que el material no era residuo fosilizado, sino vómito. Esta distinción es importante porque la regurgitación proporciona evidencia directa de eventos de depredación, mientras que las heces representan una etapa posterior de la digestión.
Identificando al culpable
La identidad del depredador sigue siendo incierta, pero los investigadores sospechan de Dimetrodon teutonis (conocido por su gran vela dorsal) o Tambacarnifex unguifalcatus, ambos sinápsidos tempranos, un grupo que incluye mamíferos y sus parientes extintos. Aunque se parecen a los reptiles, estas criaturas fueron precursoras evolutivas de los mamíferos, lo que marcó un período crítico en la historia de los vertebrados terrestres.
Una dieta mixta: sin quisquillosos con la comida
Entre los 41 huesos, los científicos identificaron restos de al menos dos pequeños reptiles parecidos a lagartos, así como un hueso de una extremidad de un herbívoro más grande. Esto sugiere que el depredador era un alimentador oportunista, que consumía cualquier presa disponible en lugar de especializarse. Este comportamiento es significativo porque indica una estructura de ecosistema menos refinada donde la competencia por los recursos probablemente era feroz. La falta de especialización dietética sugiere que el ecosistema todavía estaba desarrollando redes alimentarias complejas.
Por qué es importante el vómito
El valor de la regurgitalita se extiende más allá de la mera información dietética. La presencia de tres animales distintos en un mismo vómito fosilizado los sitúa definitivamente en el mismo tiempo y lugar, posiblemente con unos días de diferencia entre sí. Este nivel de precisión temporal es poco común en paleontología.
“Podemos decir literalmente, con seguridad, que estos tres animales vivían exactamente en el mismo lugar y exactamente al mismo tiempo, tal vez durante una semana o incluso un día”, explica el paleontólogo Arnaud Rebillard.
El motivo de la regurgitación sigue siendo especulativo. Al igual que los depredadores modernos, el animal antiguo puede haber expulsado huesos no digeribles o simplemente haber comido en exceso. De todos modos, el fósil sirve como un punto de datos crucial para reconstruir las redes alimentarias del Pérmico.
Instantánea del ecosistema
El sitio de Bromacker es único porque conserva un ecosistema terrestre completo de este período temprano. Antes de esto, los depredadores terrestres se encontraban a menudo en ambientes acuáticos donde cazaban peces y crustáceos. El período Pérmico marcó un cambio hacia herbívoros más grandes que dominaban los ecosistemas interiores, impulsando la evolución de nuevos depredadores. El vómito y el estiércol fosilizados son raros en estos entornos, lo que hace que este descubrimiento sea particularmente significativo.
Este vómito fosilizado no es sólo una burda reliquia del pasado: es una rara ventana al comportamiento y la ecología de uno de los primeros depredadores terrestres de la Tierra. Subraya cómo incluso los procesos biológicos más desagradables pueden proporcionar información invaluable sobre la historia profunda de la vida.
