Program Pioneer se stal základem amerického meziplanetárního průzkumu. Jednalo se o první bezpilotní sondy vypuštěné Spojenými státy k průzkumu vesmíru mimo bezprostřední okolí Země. Zatímco původní série se zaměřovala na našeho měsíčního souseda, záběr se rychle rozšířil. Následné sondy se zaměřily na planety a měřily neviditelné síly meziplanetárního prostoru.
První roky nebyly jednoduché. Sondy Pioneer 0–4 vypuštěné v letech 1958 až 1959 se snažily prozkoumat Měsíc. Žádný z nich nedosáhl úplného úspěchu. Někteří minuli cíl úplně. Jiné na oběžnou dráhu nedosáhly. Shromáždili však cenná data o okolním vesmírném prostředí. Tato základní zkušenost se ukázala být nepostradatelnou pro následující mise.
Měření slunečního větru
V roce 1965 se zaměření přesunulo. Pioneer 6 opustil oběžnou dráhu Země. Vstoupila na oběžnou dráhu Slunce, určená ke studiu podmínek mezi Zemí a Venuší. Mise předčila všechna očekávání. Sledoval sluneční vítr a kosmické záření. Měřil sluneční korónu. Dokonce sledoval ocas komety Kohutek.
Odolnost sondy se stala legendární. Na Zemi přenášela data téměř pětatřicet let. Stala se jednou z nejstarších operujících kosmických lodí v historii. Jeho přístroje mapovaly strukturu heliosféry. Tato data vědcům pomohla pochopit, jak Slunce ovlivňuje celou sluneční soustavu.
Mise k plynovým obrům
Polovina 70. let přinesla vlnu aktivity. Pioneer 10 byl vypuštěn v březnu 1972. K Jupiteru dorazil v prosinci 1973. Byla to první sonda, která proletěla kolem největší planety. Mise odhalila masivní magnetický ohon. Tento prodloužený ohon byl pokračováním Jupiterovy magnetosféry. Vědci nikdy neviděli takovou strukturu zblízka.
Pioneer 11 následoval brzy poté. Vypuštěn byl v dubnu 1973. Jupiter navštívil také v prosinci 1974. Poté zamířil na sever k Saturnu. Tato sonda byla vypuštěna v roce 1973 a je známá také jako Pioneer-Saturn. V září 1979 prošla ve vzdálenosti asi 20 900 kilometrů od planety s prstenci.
Obrázky a data změnily naše chápání Saturnu. Vědci identifikovali dva další prstence. Objevili také radiační pásy uvnitř magnetosféry. Tyto objevy nebyly jen akademické. Předefinovali naše znalosti o planetárních systémech.
Zpráva v láhvi
Pioneer 10 i Pioneer 11 nesly něco neobvyklého. Každá kosmická loď nesla zlatou desku. Desky obsahovaly grafické sdělení. Účel byl jednoduchý, ale hluboký. Pokud by mimozemské bytosti někdy našly tyto sondy, věděly by, kdo je poslal. Byl to maják lidské zvědavosti. Doufám, že nejsme sami.
Venuše a její atmosféra
Program se znovu rozšířil v roce 1978. Dvě kosmické lodě, Pioneer 12 a Pioneer 13, zamířily na Venuši. Oba dorazili do konce roku. První byl orbiter. Studoval mraky a atmosféru Venuše. Zmapoval přes devadesát procent povrchu. Radarová technika pronikla hustými mraky. Tím se odhalil terén skrytý před optickými kamerami.
Druhým zařízením byla multisonda. Nesl jednu velkou a tři malé nástrojové instalace. Byli vhozeni do
