Sonorská poušť v jižní Arizoně je známá svými majestátními kaktusy saguaro, z nichž některé dosahují výšky 40 stop. Tito obři nejsou jen rostliny. Slouží jako vícepatrové byty pro sovy elfí (Micrathene whitneyi). Nejmenší druh sovy na světě hnízdí v opuštěných dutinách vyhloubených datly v kaktusové drti. Silné stěny poskytují sovám izolaci před extrémním teplem. Výška je chrání před suchozemskými predátory.
Tito drobní ptáci váží mezi 1 a 2 uncemi. Je menší než golfový míček. Jejich opeření je šedohnědé pro maskování. Mají velké světle žluté oči a žádné chomáče v uších. Jejich dlouhé nohy jim pomáhají honit hmyz na zemi. Když sedí, jejich nohy vypadají křivě. Vypadají jako malí kovbojové. Jejich pláč připomíná štěkot štěněte.
Tichí lovci na suchém jihozápadě
Sovy elfí loví za soumraku a v noci. Živí se hmyzem a štíry. Než sní štíra, odstraní mu žihadlo. Všechnu vodu, kterou potřebují, získávají ze své kořisti. Nemusí hledat vodu v poušti.
Sovy jsou tichý zabijáci. Ptačí křídla obvykle vydávají hluk, když mávají. Na přední hraně sovích křídel jsou výstupky. Péřové třásně na zadním okraji rozptylují proudění vzduchu. Měkké peří na křídlech a nohách pohltí veškerý zbývající hluk. Oběti je nevidí přicházet. Neslyší je, dokud není příliš pozdě.
Vzorce reprodukce a migrace
Na jaře snáší samice jedno až čtyři vejce. Líhnou se asi po třech týdnech. Otec nejprve nosí potravu matce a mláďatům. Po pár týdnech začíná lovit i matka. Rostoucí potomstvo vyžaduje více potravy.
Když mláďata začínají létat, noci se ochlazují. Chutné chyby je stále těžší najít. Sovy elfí na zimu migrují do Mexika a Střední Ameriky. Raději utíkají, než aby bojovali. Ale mohou se spojit proti predátorům. Pokud se objeví velká sova rohatá, vrhnou se na ni sovy elfové. Vydávají hlasité alarmy. Přidávají se k nim další ptáci. Někdy se kombinují různé druhy. Šance výry velkého na jídlo dramaticky klesá. Pokud se dravec přiblíží, elfí sova hraje mrtvou. Zůstává nehybná, dokud nebezpečí nepomine.
Pomalý růst obydlí saguaro
Kaktusu saguaro trvá 10 let, než vyroste o 1 palec. Ve věku 70 let vytváří první květy. Ve věku 100 let může mít svůj první „rukáv“. Někteří saguaros mají desítky zbraní. Někteří je nemají. Důvod toho není znám. Tyto kaktusy poskytují sovům elfům nezbytnou strukturu k přežití.
Přežití těchto nejmenších sov závisí na nejpomaleji rostoucích kaktusech. Pokud jeden z nich početně klesá, trpí tím i druhý.
