Joseph Needham nebyl typickým akademikem. Narodil se v Londýně v roce 1900 a celý život se snažil propojit dva světy, které většina vědců striktně oddělovala: západní biochemii a východní historii. Zemřel v Cambridge v roce 1995 a zanechal po sobě dědictví, které přimělo svět podívat se na čínskou vědeckou minulost ze zcela nového úhlu.
Jeho hlavním počinem zůstává dílo „Věda a civilizace v Číně“, které se stalo mezníkem. Nebyla to jen historická kniha. Byla to komplexní studie toho, jak čínská civilizace vyvinula své vědecké metody. Needham nenapsal jen tuto knihu. V podstatě ji vytvořil a shromáždil desítky let výzkumu do masivní vícesvazkové série, která změnila naše chápání historie technologie.
Od biochemika k lovci Číny
Needham pocházel z rodiny lékařů. Jeho otec byl lékař. Toto pozadí mu dalo přesnost vědce a zvědavost historika. V roce 1924 získal doktorát na univerzitě v Cambridge. Nedávno nastoupil do nově vytvořeného Dunn Institute of Biochemistry.
I tehdy jeho myšlenky směřovaly k minulosti. Jeho kniha Chemical Embryology (1931) obsahovala tak dlouhou předmluvu, že když byla v roce 1934 znovu vydána, stala se samostatnou historickou prací o embryologii. Už se divil, proč se věci vyvíjejí tak, jak se vyvíjejí, nejen jak fungují.
Zlom nastal koncem 30. let. Needham začal spolupracovat s čínskými biochemiky. Tyto interakce podnítily jeho fascinaci čínským jazykem a civilizací. Nechtěl jen studovat jejich vědu. Snažil se porozumět kultuře, která ji zrodila.
Tato zvědavost ho za druhé světové války zavedla do Číny. V letech 1942 až 1946 vedl britskou vědeckou misi v zemi. Neseděl v kanceláři. Cestoval po celé zemi. Prozkoumával knihovny a archivy, sbíral vzácné vědecké knihy a rukopisy, které byly po staletí opomíjeny. Hledal důkazy vědecké tradice, kterou Západ do značné míry ignoroval.
Po válce působil v letech 1946 až 1948 jako ředitel přírodních věd UNESCO. Tehdy bylo poslání jasné. Vrátil se do Cambridge, aby zahájil monumentální úkol napsat Vědu a civilizaci v Číně.
Rozsah série
Co přesně zahrnovala věda a civilizace v Číně? Bylo to rozsáhlé. Seriál prozkoumal historii čínské chemie, mechaniky, navigace a medicíny. Podívala se na disciplíny, které západní historie často považovala za horší než evropské inovace.
Needham nepracoval sám. Jak projekt rostl, rostl i jeho tým. Pomohli mu další vědci, kteří proměnili posedlost jednoho muže ve společný epos.
Struktura byla ambiciózní. Naplánováno bylo sedm svazků. Šest dokončil Needham a jeho kolegové v době jeho smrti. Sedmý díl zůstává mezerou v letopisech, která připomíná, že i ty nejpečlivější projekty mají své limity.
“Práce zkoumala vztah mezi konfuciánskými a taoistickými tradicemi a vědeckými inovacemi v Číně.”
Nebyl to jen výčet vynálezů. Byla to analýza filozofie. Needham zkoumal, jak konfuciánské a taoistické tradice ovlivnily vědecký pokrok. Porovnal tyto místní přístupy se západními filozofickými…
