Пустыня Сонора на юге Аризоны славится своими величественными кактусами сагуаро, некоторые из которых достигают высоты 40 футов. Эти гиганты — не просто растения. Они служат многоэтажными квартирами для сов-эльфов (Micrathene whitneyi). Самый маленький вид сов в мире гнездится в заброшенных дуплах, выдолбленных дятлами в мякоти кактуса. Толстые стенки обеспечивают совам изоляцию от экстремальной жары. Высота же защищает их от наземных хищников.
Эти крошечные птицы весят от 1 до 2 унций. Это меньше, чем гольф-мяч. Их оперение серовато-коричневого цвета для маскировки. У них большие бледно-желтые глаза и отсутствие ушных пучков. Длинные ноги помогают им преследовать насекомых на земле. Когда они сидят, их ноги кажутся искривленными. Они похожи на крошечных ковбоев. Их крики напоминают лай щенка.
Бесшумные охотники в сухом Юго-Западе
Совы-эльфы охотятся в сумерках и ночью. Они питаются насекомыми и скорпионами. Перед тем как съесть скорпиона, они удаляют его жало. Они получают всю необходимую воду из своей добычи. Им не нужно искать воду в пустыне.
Совы — бесшумные убийцы. Крылья птиц обычно издают шум при взмахах. На переднем крае крыльев сов есть выступы. Бахрома из перьев на заднем крае рассеивает поток воздуха. Мягкие перья на крыльях и ногах поглощают оставшийся шум. Жертвы не видят, как они приближаются. Они не слышат их, пока не становится слишком поздно.
Паттерны размножения и миграции
Весной самки откладывают от одного до четырех яиц. Они вылупляются примерно через три недели. Поначалу отец приносит пищу матери и птенцам. Через несколько недель начинает охотиться и мать. Растущему выводку требуется больше еды.
Когда птенцы начинают летать, ночи становятся прохладнее. Вкусные жуки становятся труднее найти. Совы-эльфы мигрируют в Мексику и Центральную Америку на зиму. Они предпочитают убегать, чем сражаться. Но они могут объединяться против хищников. Если появляется большая рогатая сова, совы-эльфы пикируют на нее. Они издают громкие сигналы тревоги. Другие птицы присоединяются к ним. Иногда разные виды объединяются. Шанс большой рогатой совы поужинать резко снижается. Если хищник приближается, сова-эльфа притворяется мертвой. Она остается неподвижной, пока опасность не минует.
Медленный рост жилищ из сагуаро
Кактусу сагуаро требуется 10 лет, чтобы вырасти на 1 дюйм. К 70 годам он дает первые цветы. К 100 годам у него может появиться первый «рукав». Некоторые сагуаро имеют десятки рукавов. У некоторых их нет. Причина этого неизвестна. Эти кактусы обеспечивают необходимую структуру для выживания сов-эльфов.
Выживание этих самых маленьких сов зависит от самых медленно растущих кактусов. Если один из них сокращается в численности, страдает и другой.
