Uma nova imagem impressionante obtida pelo Observatório Europeu do Sul (ESO) revela a Via Láctea arqueando-se sobre o Observatório do Paranal, no Chile, pontuada por vibrantes raios laser verdes. Não fazem parte de um filme de ficção científica; elas são estrelas-guia artificiais usadas para aprimorar observações astronômicas.
O Complexo Telescópico Muito Grande
A imagem, captada pelo astrofotógrafo chileno Alexis Trigo, mostra o conjunto de telescópios de última geração do ESO. Quatro enormes “telescópios unitários” (UTs) – Antu, Kueyen, Yepun e Melipal – dominam a paisagem, cada um ostentando um espelho primário de 8,2 metros. Estes telescópios podem operar individualmente ou combinados como o Very Large Telescope (VLT), oferecendo vistas incomparáveis de exoplanetas e do cosmos distante. Um telescópio auxiliar mais pequeno, de 1,8 metros, acrescenta-se ao complexo, aumentando o poder de captação de luz do VLT.
Corrigindo Distorção Atmosférica
Os lasers verdes disparados do UT-4 (Melipal) não são apenas para exibição. Eles sobem aproximadamente 90 quilômetros na alta atmosfera, excitando átomos de sódio para criar pontos de referência artificiais. Por que isso é importante? A atmosfera da Terra distorce a luz de objetos distantes, desfocando as imagens astronômicas. Ao rastrear estas “estrelas” criadas por laser, os sistemas de óptica adaptativa nos espelhos do VLT podem corrigir esta distorção em tempo real.
Esta técnica, lançada pela Melipal em 2016, foi agora alargada a todos os quatro UTs em dezembro de 2025. A atualização melhora o desempenho do Interferómetro do Very Large Telescope (VLTI) e dos seus instrumentos avançados GRAVITY+, fornecendo imagens mais nítidas e dados mais precisos.
Esta tecnologia remove eficazmente o “brilho” causado pela atmosfera, permitindo aos astrónomos ver mais profundamente no espaço com maior clareza.
O sistema estelar artificial do ESO é um passo crucial para superar as limitações da astronomia terrestre, ampliando os limites do que podemos observar no Universo.
