Програма “Піонер” стала основою американських міжпланетних досліджень. Це були перші безпілотні зонди, запущені Сполученими Штатами вивчення космічного простору поза безпосереднього оточення Землі. Хоча початкова серія була зосереджена на нашому місячному сусіді, коло завдань швидко розширилося. Наступні зонди націлилися на планети та вимірювали невидимі сили міжпланетного простору.
Ранні роки були непростими. Зонди Pioneer 0-4, запущені в період з 1958 по 1959 рік, прагнули досліджувати Місяць. Жоден з них не досяг повного успіху. Деякі повністю промахнулися повз ціль. Інші не вийшли на орбіту. Тим не менш, вони зібрали цінні дані про навколишнє космічне середовище. Цей фундаментальний досвід виявився незамінним для наступних місій.
Вимірювання сонячного вітру
До 1965 року фокус змістився. Pioneer 6 залишив земну орбіту. Він вийшов на сонячну орбіту, призначену вивчення умов між Землею і Венерою. Місія перевершила всі очікування. Вона відстежувала сонячний вітер та космічні промені. Вимірювала сонячну корону. Навіть відслідковувала хвіст комети Кохутека.
Довговічність зонда стала легендарною. Він передавав дані на Землю майже 35 років. Він став одним із найстаріших діючих космічних апаратів в історії. Його прилади склали карту структури геліосфери. Ці дані допомогли вченим зрозуміти, як Сонце впливає всю Сонячну систему.
Місії до газових гігантів
Середина 1970-х принесла хвилю активності. Pioneer 10 був запущений у березні 1972 року. Він досяг Юпітера у грудні 1973 року. Це був перший зонд, що пролетів повз найбільшу планету. Місія виявила потужний магнітний хвіст. Цей протяжний хвіст був продовженням магнітосфери Юпітера. Вчені ніколи не бачили такої структури поблизу.
Pioneer 11 пішов незабаром за ним. Він був запущений у квітні 1973 року. Він також відвідав Юпітер у грудні 1974 року. Потім він попрямував північ, до Сатурну. Запущений у 1973 році, цей зонд також відомий як Pioneer-Saturn. У вересні 1979 року він пройшов з відривом близько 20 900 кілометрів від планети з кільцями.
Зображення та дані змінили наше розуміння Сатурна. Вчені виявили два додаткові кільця. Вони також виявили радіаційні пояси усередині магнітосфери. Ці відкриття були не просто академічними. Вони перевизначили наші знання про планетні системи.
Послання у пляшці
І Pioneer 10, і Pioneer 11 несли щось незвичне. На кожному космічному апараті була золота пластина. На пластинах було зображено графічне послання. Мета була простою, але глибокою. Якби позаземні істоти коли-небудь знайшли ці зонди, вони б дізналися, хто їх відправив. То був маяк людської цікавості. Надія на те, що ми не самотні.
Венера та її атмосфера
Програма знову розширилася у 1978 році. Два космічні апарати, “Pioneer 12” і “Pioneer 13”, націлилися на Венеру. Обидва прибули до кінця року. Перший був орбітальним апаратом. Він вивчав хмари та атмосферу Венери. Він становив карту понад дев’яносто відсотків поверхні. Радарна технологія проникала крізь щільні хмари. Це відкрило рельєф, схований від оптичних камер.
Другий апарат був багатозондовим (Multiprobe). Він ніс одну велику та три малі приладові установки. Вони були скинуті в
