Octopuses are weird. Everyone agrees on that. Ze hebben drie harten, blauw bloed en een zenuwstelsel dat zich als een gedecentraliseerd internet door hun armen uitstrekt. Maar de laatste tijd wordt de vreemdheid specifiek. Take Lucretia McEvil. Ze is een octopus die gehuisvest is in het Monterey Bay Aquarium, en ze is een voorbeeld geworden van de manier waarop deze wezens omgaan met gereedschappen – en misschien iets dat dichter in de buurt komt van wat we persoonlijkheid noemen.
Het verhaal begint met een simpele observatie. Onderzoekers merkten dat Lucretia niet zomaar pakte wat er in haar aquarium zat. Ze leek een voorkeur te hebben voor bepaalde voorwerpen. Ze hield vooral van interactie met plastic sondes. Niet zomaar sondes, maar sondes waarmee ze ze kon manipuleren op een manier die haar voorkeur deed vermoeden. Dit is niet alleen maar ‘dierlijk gedrag 101’ waarbij een wezen eet of zich verstopt. This looks like choice.
### The Probe Experiment
De sleutel tot het begrijpen van het gedrag van Lucretia ligt in een reeks experimenten uitgevoerd door onderzoekers, waaronder Jennifer Mather en anderen. Ze introduceerden verschillende objecten in haar omgeving. Some were natural. Some were artificial. Het doel was om te zien of ze een consistente voorkeur toonde voor bepaalde soorten stimuli.
Wat ze vonden was opvallend. Lucretia onderzocht objecten niet zomaar willekeurig. Ze bracht meer tijd door met de plastic sondes. Wat nog belangrijker is, ze gebruikte ze. She moved them. Ze hield ze in haar tentakels op een manier die bijna opzettelijk aanvoelde. Dit is niet de eerste keer dat er een octopus wordt gezien met een kokosnoot of een schaal. Dat zijn klassieke voorbeelden van gereedschapsgebruik, meestal als schuilplaats. Maar Lucretia was geen huis aan het bouwen. Ze speelde met de sondes. Of op zijn minst door met hen om te gaan op een manier die nieuwsgierigheid wekt.
“Octopussen zijn niet alleen intelligent; ze lijken individuele persoonlijkheden te hebben die hun interactie met hun omgeving beïnvloeden.”
Dit onderscheid is van belang. Het gebruik van hulpmiddelen voor onderdak is overleven. Interactie met een object zonder duidelijke overlevingsreden? Dat grenst aan cognitieve complexiteit. Het roept vragen op over de vraag of octopussen verveling ervaren, of dat ze gewoon genieten van het tastbare gevoel van het manipuleren van hun omgeving.
Persoonlijkheid of instinct?
Sommige critici zouden kunnen beweren dat dit slechts instinct is. Dat Lucretia de voorkeur geeft aan plastic omdat het op een bepaalde manier aanvoelt voor haar sukkels. Dat is een geldig wetenschappelijk contrapunt. Je kunt een octopus niet vragen wat hij denkt. Je kunt haar acties alleen observeren en de bedoeling ervan afleiden. Maar de consistentie is wat veel zegt. Als ze alleen maar zou reageren op directe stimuli, zou haar gedrag grilliger zijn. In plaats daarvan was het voorspelbaar. Ze zocht naar de sondes. She manipulated them. Ze leek ze verkiezen boven andere beschikbare objecten.
Dit leidt ons naar het grotere geheel. Waarom doet dit er toe? Omdat het ons begrip van intelligentie uitdaagt. Vaak reserveren we complexe cognitie voor zoogdieren, vooral primaten. Ook vogels hebben ons doen nadenken over de intelligentie van vogels. But cephalopods? Ze zijn honderden miljoenen jaren los van ons geëvolueerd. Hun hersenen zijn totaal anders gestructureerd. Ze hebben geen centraal brein zoals wij. Hun armen hebben een zekere mate van autonomie. Dus wanneer een octopus als Lucretia blijk geeft van een voorkeur voor specifieke hulpmiddelen, suggereert dit dat complex cognitief gedrag niet gebonden is aan een specifieke evolutionaire afstamming. Ze kunnen zelfstandig tevoorschijn komen.
