18 mei is de avond. Als je tijd hebt, of gewoon nieuwsgierigheid, zou je waarschijnlijk omhoog moeten kijken. Of in ieder geval op je scherm. De Vega C-raket wordt vanavond gelanceerd vanuit Frans-Guyana. Het is niet zomaar een satelliet. Deze is belangrijk voor ons. Direct.
Dit is wat er vervolgens gebeurt.
De lanceringsdetails
De missie heet SMILE. Dat is een acroniem voor de Solar wind Magnetosphere Ionosphere Link * * Explorer*. Klinkt vriendelijk, en dat is goed. De realiteit omvat snelle fysica en geladen deeltjes die uit de zon schreeuwen.
De klok begint om 23:52 uur. EDT op 18 mei. Of 5:52 uur Kourou lokale tijd op de 19e. Als u dit wereldwijd bijhoudt, is dat 0352 GMT. De livestream wordt geopend op Space.com via de European Space Agency (ESA), of u kunt rechtstreeks naar de ESA-site gaan. Ze beginnen om 23.30 uur met aftellen. EDT. Wees niet te laat.
Op deze manier zal SMILE het begrip van zonnestormen verbeteren…
Een raar huwelijk
Dit project is een gezamenlijke inspanning. China brengt het zware werk. De Chinese Academie van Wetenschappen verzorgt het satellietplatform, de operaties en drie van de instrumenten: de Ultraviolet Imager, de Light Ion Analyser en de Magnetometer.
ESA-chips in het vierde instrument. Dat is de Soft X-ray Imager. Zij leveren ook de raket. Plus alle integratiediensten. Het team is van plan samen te werken bij baanoperaties. Het werkt, schijnbaar. Een Europees lanceervoertuig. Chinese technologie. Eén baan.
In het donker
Vega C is een drietrapsraket. Als het vanavond goed gaat, vertrekt SMILE ongeveer 56 minuten na het opstijgen. De aanvankelijke baan is cirkelvormig en bevindt zich 435 mijl (ongeveer 700 km) boven ons. Dat is alleen maar de wachtkamer.
Gedurende de volgende 25 dagen voert het ruimtevaartuig 11 motorbrandwonden uit. Elke verbranding duwt de baan hoger en strekt deze uit tot een ellips. Het noorden bereikt de 75.185 (121,0 geomagnetische noordpool). Het zuiden blijft laag, op 5,10 mijl boven de zuidpool. Deze kanteling omvat de hele atmosfeer in één klap.
Na al die brandwonden is er nog werk aan de winkel. Het missieteam controleert alles. Instrumenten gekalibreerd. Systemen groen. Pas dan, drie maanden na de lancering, begint de echte wetenschap.
Eerste afbeeldingen, UV-licht. Röntgenfoto’s volgen. Totale levensduur van drie jaar voor de missie. Drie jaar om de stormwolken in kaart te brengen waar we normaal gesproken alleen over horen in de nieuwskoppen.
Wat gaan we anders doen, ons elke keer verstoppen onder dekens als de zon niest? Misschien krijgen we eindelijk een seintje.
