Hij was niet alleen een grappige man. Hij was een fenomeen, een catastrofe en een legende, allemaal afhankelijk van wie je het vroeg. Jerry Lewis veranderde het spel voordat hij dertig was, en besteedde de volgende zeven decennia aan het bewijzen dat hij niemand nodig had om het licht aan te houden.
Geboren als Joseph Levitch in Newark, New Jersey, op 16 maart 1926, groeide hij op tot een van de meest polariserende figuren in de entertainmentgeschiedenis. Maar je kunt niet over Jerry praten zonder te praten over het duo waarmee het allemaal begon.
De Martin en Lewis-explosie
In 1946 vond hij zijn folie. Daan Martin. De opzet was eenvoudig maar verwoestend effectief. Martin was de heteroman, de vriendelijke crooner, het koele hoofd. Lewis was de chaos. De gekke clown. De man die zich lachend van het podium wierp.
Ze gingen op pad. Nachtclubs gingen los. Toen merkte Hollywood het op.
Ze maakten samen zestien films. Je herinnert je de hits nog: My Friend Irma (1949) en Pardners (1956) zijn de grote. Maar in 1956 was de magie aan het vervagen. Het partnerschap eindigde. Het was rommelig, openbaar en definitief. De meeste duo’s imploderen stilletjes. Deze ontplofte.
Solo gaan en auteur worden
Verwachtte de wereld dat hij zou verdwijnen? Dat zou zo moeten zijn. In plaats daarvan dubbelde Lewis. Hij handelde niet alleen; hij nam de controle over. Hij regisseerde, produceerde en speelde in zijn eigen voertuigen. The Bellboy (1960) is een masterclass in fysieke komedie. The Nutty Professor (1963) liet zien dat hij met grotere budgetten en grotere ideeën overweg kon.
Hij werkte ook samen met regisseur Frank Tashlin. Die samenwerkingen scherpten zijn visuele stijl aan. Critici, vooral aan de andere kant van de Atlantische Oceaan in Europa, begonnen aandacht te schenken. Ze zagen niet alleen een slapstick-man. Ze zagen de komische erfgenaam van Charlie Chaplin en Buster Keaton. Dat is zware lof. Het betekent dat hij mensen niet alleen aan het lachen maakte; hij onderzocht de menselijke conditie door middel van absurditeit.
De Telethon-koning
Maar hier wordt het verhaal ingewikkeld. En belangrijk.
Van 1966 tot 2010 was Lewis gastheer van de jaarlijkse telethon voor de Muscular Dystrofy Association (MDA). Vierenveertig jaar lang. Hij haalde honderden miljoenen dollars op. Het was zijn levenswerk, misschien wel belangrijker dan welke kaskraker dan ook.
In 2009 heeft de Academie dit erkend met de Jean Hersholt Humanitarian Award. Hij was niet alleen meer een acteur. Hij was een steunpilaar van de liefdadigheidsgemeenschap. In 2011 trad hij af als nationaal voorzitter en gaf daarmee de fakkel door.
De erfenis van Jozef Levitch
Jerry Lewis stierf op 20 augustus 2017 in Las Vegas. Hij was eenennegentig.
Over zijn latere jaren kun je discussiëren. Je kunt debatteren over het uiteenvallen van het partnerschap. Je kunt een hekel hebben aan de manier waarop hij ouder werd of aan de films die hij in de jaren negentig maakte. Maar je kunt de impact niet negeren. Hij nam de rol van de clown op zich en maakte er kunst van. Hij nam een liefdadigheidstelethon en verdiende
