Het is een eenvoudig apparaat. Je laat een schelp in een buis vallen. Het knalt. Het vliegt. Het explodeert.
Dit is het uitgangspunt van de draagbare mortier, een wapen dat eeuwenlang de oorlogvoering heeft bepaald. Het staat in schril contrast met de zware langeafstandskanonnen die je in musea ziet. Die grote kanonnen schieten snel, ver en recht. Mortels doen het tegenovergestelde. Ze hebben een korte loop en zijn voorzien van een snuit. Ze vuren explosieve projectielen af met lage snelheden. Het traject is hoog en boogvormig.
Tegenwoordig is het apparaat lichtgewicht. Hij rust op een bodemplaat en wordt ondersteund door een tweepoot. Een infanterist draagt het. Hij zet het op. Hij laat de granaat op een slagpin in de buis vallen. Het drijfgas ontploft. De granaat schiet richting het doel.
Waarom infanterie mortieren vervoert
In moderne gevechten zijn mortieren tot 81 mm de beste oplossing voor kleine eenheden. Ze fungeren als vervanging op korte afstand van traditionele artillerie. De voordelen liggen voor de hand.
Draagbaarheid is de sleutel. De maat is klein. Er is geen zware logistieke steun nodig om het te verplaatsen. De bemanning kan zich vrij bewegen. Ze kunnen schieten vanuit een loopgraaf. Ze kunnen vuren vanuit defilade. Dat is een gevechtspositie die de operators beschermt tegen direct terugvuur.
Het hoge traject is de echte tactische waarde. Je kunt vijandelijke posities raken die verborgen zijn. Geul lijnen. Geweerkuilen. Locaties met bovenkap. Direct vuur kan deze plekken niet bereiken. Mortiervuur kan.
Van belegeringsmachines tot Stokes
De uitvinding van de mortel was geen ongeluk. Het was een reactie op een behoefte. Legers moesten vijandelijke bolwerken van een afstand aanvallen. De vooruitgang in de metaalbewerking maakte dit mogelijk.
De Ottomanen gebruikten vroege mortieren tijdens het beleg van Constantinopel in 1453. Deze waren niet draagbaar. Ze waren enorm. Sommigen wogen 4.500 kg. Dat is 5 ton. Ze vuurden projectielen af van meer dan 100 kg. De buis was slechts ongeveer 1 meter lang. Er viel een kogel door de buis, die schuin in de grond was gericht. Een explosieve lading stuwde het omhoog.
Deze wapens waren populair in de vroegmoderne Europese oorlogsvoering. Ze waren onnauwkeurig. Ze waren zwaar. Maar ze werkten. Na verloop van tijd werden materialen lichter. Het gewicht daalde.
Ruwe versies van de loopgraafhouwitser verschenen in de legers van Napoleon. Ze werden tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog gebruikt door Noord- en Zuid-troepen. Ze waren onhandelbaar. Maar zij waren de voorouders van wat daarna kwam.
De Stokes-mortel en wereldoorlogen
De stamvader van de meeste hedendaagse mortieren is de Stokes-mortel. Het werd in januari 1915 ontworpen door de Britse wapenontwerper F.W.C. Stokes. Later werd hij Sir Wilfred Stokes.
Het werd gebruikt in de Eerste Wereldoorlog. Het was draagbaar. Het woog 49 kg. Dat is 108 pond. Het kon tot 22 schoten per minuut afvuren. Het bereik bedroeg 1.100 meter. Dat is 3.600 voet.
De mortel maakte zijn aanwezigheid voelbaar in de Tweede Wereldoorlog. De grondgevechten waren hevig. Mortieren die licht genoeg waren om door troepen te worden gedragen, maakten de weg vrij voor oprukkende geallieerde legers. Dit gebeurde in de velden van Frankrijk. Het gebeurde in de ruige heuvels van buitenposten van eilanden in de Stille Oceaan.
Het diende Amerikaanse en geallieerde troepen in Korea en Vietnam. Vijandelijke troepen gebruikten het heuvelachtige landschap om zich te verbergen. Direct artillerievuur kon ze niet altijd verjagen. Mortieren zouden dat kunnen.
Guerrillaoorlogvoering en modern gebruik
Guerrilla-troepen hebben de mortier effectief bevonden. Ze gebruiken de vuurkracht en mobiliteit ervan tegen grotere legers. De tactiek is eenvoudig. Vuur op een positie. Onmiddellijk intrekken. De operators zijn weg voordat er teruggevuurd kan worden.
Opstandelingen hebben mortieren gebruikt tegen concentraties van burgers en burgerleiders. Het doel is terreur. Het resultaat is politieke instabiliteit.
Het wapen is qua kernontwerp weinig veranderd. Laat de schaal vallen. Wacht op de knal. De boog is hetzelfde. De dodelijkheid is hetzelfde. Het blijft een instrument voor degenen die niet in de open lucht kunnen vechten. Of voor degenen die willen raken wat verborgen is.
