I satelliti rilevatori delle dimensioni di una scatola da scarpe potrebbero individuare un’arma nucleare nascosta.
Nel 2024 i sussurri iniziarono a circolare nelle basi militari. La voce: la Russia stava costruendo una bomba atomica per lo spazio. Perché? La guerra in Ucraina. Nello specifico. Il successo di Starlink. La costellazione di SpaceX non si limitava a distribuire la banda larga alle città in rovina. Ha fornito la portata dei droni ucraini. I collegamenti di controllo radio hanno dei limiti. Starlink no. Ed è difficile da inceppare. Quindi la logica segue. Se non puoi tagliare il segnale perché non tagliare i satelliti?
Forza bruta.
Un’esplosione nucleare in orbita non distruggerebbe solo alcuni satelliti. Inonderebbe l’orbita terrestre bassa (LEO) e l’orbita terrestre molto bassa (VLEO) con elettroni energetici veloci. Areg Danagoulian lo sa bene. È professore associato di scienza nucleare al MIT. Ha detto a Space.com che renderebbe queste orbite “inabitabili”. Per anni. Perderemmo la Stazione Spaziale Internazionale. Satelliti da ricognizione. Comunicazioni. Qualunque cosa.
“Essenzialmente non solo perderemmo i satelliti… perderemmo anche quelle orbite.”
Lo abbiamo già visto. 1962. Operazione Stella Marina Prime. Gli Stati Uniti hanno lanciato una bomba all’idrogeno da 1,4 megatoni a 240 miglia sopra il Pacifico. Allora c’erano meno di 100 satelliti in orbita. Un terzo è morto. Immaginalo adesso. Oggi un’esplosione spazzerebbe via la rete Leo di Amazon e centinaia di osservatori del clima e dei disastri. Sarebbe una catastrofe.
Allora come trovi la bomba prima che esploda?
Danagoulian suggerisce uno sciame. Non una grande nave ma molti piccoli cubetti “9U”. Più o meno le dimensioni di grandi scatole da scarpe. Portano rilevatori speciali.
L’orbita target è specifica. 1.200 miglia in su. 2.000 chilometri. Il satellite russo Kosmos 2552 è rimasto lì nel 2022. La gente si è insospettita. Ha attraversato la cintura di Van Allen. Quella regione è piena di radiazione cosmica intrappolata dal campo magnetico terrestre.
Ecco il trucco.
L’uranio fissile contenuto in una bomba reagisce con i protoni di quella cintura. I protoni ad alta energia si scontrano con i nuclei di uranio. Lo frantumano. Spallazione di neutroni indotta da protoni. I neutroni volano via. Molti di loro.
“Quel dispositivo [la bomba] diventa una fonte di neutroni molto intensa.”
La maggior parte degli oggetti spaziali non emettono quella firma specifica.
Per catturarlo è necessario che un satellite rilevatore si avvicini. Nel giro di pochi chilometri. Forse 2,5 miglia. Si insinua. Il sensore utilizza una doppia configurazione. All’interno: uno scintillatore di neutroni che cattura protoni e neutroni. Fuori: una “gabbia di diamanti”. Il diamante rileva solo neutroni. Se la gabbia esterna si attiva ma quella interna no, puoi ignorarla. Probabilmente è solo un protone di fondo. Se si attivano entrambi? Triangola. Ripercorri il neutrone fino alla sua fonte.
Quanto tempo ci vuole? Con un satellite circa una settimana. Con dieci in una costellazione poche ore.
Se trovi la bomba atomica non entrare e disarmarla. Nessuno sa come disinnescare in sicurezza una bomba atomica nel vuoto. Invece blocchi il collegamento di comunicazione da terra. Nessun segnale. Nessuna detonazione remota.
Ha importanza che questo sia illegale?
Il Trattato sullo spazio extra-atmosferico delle Nazioni Unite vieta le armi nucleari in orbita. Legge cartacea. Non c’è nessun agente di polizia in LEO che lo faccia rispettare. Esistono altri metodi. Satelliti a raggi X forse. Ma costano di più e pesano di più.
Danagoulian aggiunge un altro pensiero. Indurimento delle radiazioni. Satelliti più resistenti. Perché anche con il rilevamento potremmo comunque dover affrontare le conseguenze.
