Joseph Needham non era il tipico accademico. Nato a Londra nel 1900, trascorse la sua vita facendo da ponte tra due mondi che la maggior parte degli studiosi tenevano saldamente separati: la biochimica occidentale e la storia orientale. Morì a Cambridge nel 1995, lasciando dietro di sé un’eredità che costrinse il mondo a guardare al passato scientifico della Cina attraverso una lente completamente nuova.
Il suo risultato più importante, Scienza e civiltà in Cina, rimane un’opera fondamentale. Non era solo un libro di storia. È stato uno studio completo su come la civiltà cinese ha sviluppato i suoi metodi scientifici. Needham non l’ha semplicemente scritto. Lo ha creato, riunendo decenni di ricerca in un’enorme serie in più volumi che ha cambiato il modo in cui comprendiamo la storia della tecnologia.
Da biochimico a cacciatore di Cina
Needham proveniva da una famiglia di medici. Suo padre era un medico. Questo background gli ha dato la precisione di uno scienziato e la curiosità di uno storico. Conseguì il dottorato di ricerca a Cambridge nel 1924. Non molto tempo dopo, entrò a far parte del neonato Dunn Institute of Biochemistry.
Anche allora, la sua mente stava vagando verso il passato. Il suo libro Chemical Embryology (1931) includeva una prefazione così lunga che divenne una storia a sé stante dell’embriologia quando lo ripubblicò nel 1934. Si stava già chiedendo perché le cose si svilupparono in quel modo, non solo come funzionarono.
Il punto di svolta arrivò alla fine degli anni ’30. Needham iniziò a collaborare con i biochimici cinesi. Queste interazioni hanno suscitato un fascino per la lingua e la civiltà cinese. Non voleva solo studiare la loro scienza. Voleva capire la cultura che lo ha prodotto.
Questa curiosità lo portò in Cina durante la seconda guerra mondiale. Dal 1942 al 1946 diresse lì una missione scientifica britannica. Non era seduto in un ufficio. Ha viaggiato in tutto il paese. Ha perlustrato biblioteche e archivi, raccogliendo rari libri scientifici e manoscritti che erano stati trascurati per secoli. Stava cercando le prove di una tradizione scientifica che l’Occidente aveva ampiamente ignorato.
Dopo la guerra, dal 1946 al 1948, fu direttore delle scienze naturali per l’UNESCO. A quel punto la missione era chiara. Tornò a Cambridge per iniziare l’enorme compito di scrivere Scienza e civiltà in Cina.
Lo scopo della serie
Di cosa si è occupato effettivamente Scienza e civiltà in Cina? Era vasto. La serie ha esaminato la storia della chimica, della meccanica, della navigazione e della medicina cinese. Si occupava di discipline che la storia occidentale aveva spesso considerato secondarie rispetto all’innovazione europea.
Needham non ha lavorato da solo. Man mano che il progetto cresceva, cresceva anche il suo team. Altri studiosi lo hanno assistito, trasformando un’ossessione solista in un’epopea collaborativa.
La struttura era ambiziosa. Erano previsti sette volumi. Sei furono completati da Needham e dai suoi colleghi al momento della sua morte. Il settimo rimane una lacuna nel record, a ricordare che anche i progetti più rigorosi hanno dei limiti.
“Il lavoro ha esaminato il rapporto tra le tradizioni confuciane e taoiste e l’innovazione scientifica cinese.”
Questo non era solo un elenco di invenzioni. Era un’analisi della filosofia. Needham ha esplorato il modo in cui le tradizioni confuciane e taoiste hanno influenzato il progresso scientifico. Ha paragonato questi approcci indigeni alla filosofia occidentale
