Tutto è iniziato in una giornata nuvolosa. È qui che inizia davvero la storia della fisica nucleare.
Henri Becquerel non voleva cambiare il mondo. Era un fisico francese nato a Parigi nel 1852 in una famiglia ossessionata dalle forze invisibili. Suo nonno ha contribuito a fondare l’elettrochimica. Suo padre studiò il comportamento della luce. Henri seguì l’esempio e studiò i materiali fosforescenti e i composti dell’uranio. Ha usato la fotografia per registrare le sue informazioni. Era scienza metodica.
Poi è successo un incidente.
Becquerel stava testando i sali di uranio. Credeva che assorbissero la luce solare e la riemettessero come radiazione invisibile. Per verificarlo, ha avvolto le lastre fotografiche in carta nera. Ci mise sopra l’uranio. Li ha esposti al sole. I piatti si oscurarono. Conclusione: l’uranio assorbiva la luce solare ed emetteva raggi.
Ma poi il tempo è cambiato.
Ha messo i suoi esperimenti in un cassetto. Si aspettava un sole migliore. Ha comunque sviluppato le lastre. Si aspettava immagini deboli. Ne ha trovate di forti, chiare. L’uranio aveva emesso raggi senza una fonte di energia esterna. È stato spontaneo. Era intrinseco al materiale.
Questa fu la scoperta della radioattività naturale.
Le implicazioni furono immediate e strane. L’uranio contenuto nella pechblenda emette da solo raggi invisibili. Non aveva bisogno di calore. Non aveva bisogno di luce. Semplicemente era.
Il lavoro di Becquerel non è rimasto in laboratorio. Nel 1901 portava nel taschino del panciotto un piccolo campione del radio di Marie Curie. Se ne è dimenticato per giorni. Quando lo recuperò, aveva una brutta ustione sulla pelle. Non è stata un’ustione chimica. Era un danno da radiazioni.
“L’elemento uranio emetteva raggi invisibili che potevano oscurare una lastra fotografica senza un innesco esterno.”
Questa lesione ha dimostrato l’effetto biologico di questi raggi. I medici se ne sono accorti. Hanno iniziato a studiare come queste emissioni interagiscono con i tessuti umani. Questa ricerca alla fine portò all’uso medico di sostanze radioattive. La radioterapia divenne realtà perché Becquerel rimase ustionato dal suo stesso esperimento.
La comunità scientifica ha riconosciuto la portata di questa scoperta. Nel 1903, Becquerel condivise il Premio Nobel per la fisica insieme a Marie e Pierre Curie. Avevano aperto la porta all’era atomica.
Misuriamo ancora la loro eredità in unità che portano il suo nome. Il becquerel (Bq) è l’unità SI della radioattività. Un becquerel corrisponde ad un evento di decadimento al secondo. È un numero piccolo, ma rappresenta un cambiamento fondamentale nel modo in cui comprendiamo la materia.
Perché questo è importante oggi? Perché ogni volta che senti parlare di energia nucleare, imaging medico o radioprotezione, stai guardando le conseguenze di quella giornata nuvolosa a Parigi. Becquerel non si limitò a scoprire una nuova proprietà dell’uranio. Ha trovato un nuovo modo di far funzionare l’universo.
La chiave era in un cassetto del suo laboratorio. Il tempo no. I materiali sì. E una volta aperta quella porta, non si è più richiusa.
