La colossale fusée SLS (Space Launch System) de la NASA a de nouveau été déplacée vers sa rampe de lancement, signalant un effort renouvelé pour envoyer des astronautes en mission de survol de la Lune – un exploit que l’humanité n’a pas tenté depuis plus d’un demi-siècle. Cette décision fait suite à un retard en mars causé par un défaut dans le système à hélium de la fusée, qui a nécessité des réparations au Vehicle Assembly Building (VAB) de la NASA.
Réparation et repositionnement
Les ingénieurs ont depuis résolu le problème de l’hélium et effectuent actuellement les derniers tests sur la plateforme pour confirmer que la fusée est prête pour une fenêtre de lancement qui s’ouvrira début avril. Le SLS, mesurant près de 100 mètres de haut et pesant environ 5 000 tonnes, a été transporté via Crawler-Transporter 2, un énorme véhicule à chenilles construit en 1965 pour les missions Saturn V. Le trajet de quatre milles jusqu’à la rampe de lancement, effectué à un rythme délibéré d’environ 1,6 kilomètre par heure, a duré jusqu’à 12 heures.
Ce mouvement lent et prudent n’est pas accidentel ; il est conçu pour minimiser le stress sur la fusée et la tour de plusieurs milliards de dollars. Le rythme progressif permet également aux équipes d’identifier et de corriger tout décalage inattendu pendant le transport. L’équipage d’Artemis II – Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch et Jeremy Hansen – est déjà entré en quarantaine avant le vol, prêt à se rendre en Floride plus près du lancement pour les répétitions finales.
Vérifications du système et dates de lancement
Sur place, les ingénieurs vérifieront les réparations effectuées dans le VAB, en s’assurant qu’aucun composant n’a été déplacé pendant le transport. Ils reconnecteront la tour de lancement, effectueront des tests de pression sur le système à hélium et exécuteront des comptes à rebours simulés sans ravitailler les réservoirs. L’équipe de gestion de mission de la NASA examinera les données quelques jours avant la première opportunité de lancement, le 1er avril, pour déterminer s’il convient de procéder.
La mission elle-même consistera en un voyage de dix jours faisant le tour de la face cachée de la Lune avant de revenir sur Terre. La NASA vise un lancement à 18 h 24 HAE le 1er avril (23 h 24 au Royaume-Uni), avec des fenêtres de sauvegarde disponibles jusqu’au 6 avril et une dernière opportunité le 30 avril.
Pourquoi c’est important
Le programme Artemis est essentiel car il représente un retour délibéré à l’exploration de l’espace lointain en équipage. La fuite d’hélium antérieure met en évidence les risques inhérents aux systèmes de fusée complexes et l’importance de tests rigoureux. Il ne s’agit pas seulement d’atteindre à nouveau la Lune ; il s’agit d’y établir une présence durable, ouvrant la voie à de futures missions comme Artemis III (2027) et Artemis IV (2028), qui visent à faire atterrir des astronautes sur la surface lunaire.
La mission Artemis II est une étape nécessaire vers une exploration lunaire à long terme, prouvant que la NASA peut envoyer des humains de manière fiable au-delà de l’orbite terrestre.
Le succès du programme est également vital pour le secteur spatial commercial en pleine croissance, prouvant que les initiatives menées par le gouvernement peuvent encore stimuler l’innovation et inspirer les investissements privés dans les technologies spatiales.
