Il existe un mythe persistant en paléoanthropologie. Le mythe dit que nos ancêtres sont simplement devenus plus grands, plus lourds et plus humains au cours d’une ascension lente et droite. Une ascension progressive depuis de petits ancêtres débraillés jusqu’à l’employé de bureau moderne. C’est une histoire réconfortante. Linéaire. Prévisible.
Faux.
Une nouvelle étude publiée dans PNAS suggère que la chronologie est irrégulière. Compliqué. Plein de branches qui sont devenues petites, sont restées petites et nous ont complètement dérouté pendant des décennies.
La recherche provient d’équipes de l’Université de Reading et de l’Université dirigée par le Dr Jacob Gardner. Ils ont regardé les os. En fait, je les ai regardés. Pas seulement une poignée. 386 fossiles. Vingt et une espèces distinctes d’hominidés. L’arbre généalogique nous comprend, oui, mais aussi nos cousins disparus qui n’ont pas survécu.
Le puzzle a été brisé
Voici le problème. Les études précédentes se bousculaient. Certains scientifiques se sont penchés sur les premiers hommes. Ils virent de petits cadres. Ils ont conclu que l’évolution était lente. D’autres ont regardé Homo spécifiquement. Ils ont vu un grand saut. Ils ont conclu que l’évolution était soudaine.
Tous deux avaient raison. Tous deux étaient aveugles.
“Pendant des années, différentes études ont abouti à des conclusions différentes… parce que tout le monde considérait les pièces légèrement différentes d’un puzzle bien plus grand.”
Lorsque l’équipe de Gardner a tout rassemblé, en tenant compte des liens familiaux et des lacunes fossiles, le tableau s’est immédiatement mis en évidence.
Premièrement : Australopithèque. Ils étaient petits. Comme, “debout à peu près à la taille d’un enfant” petit. En moyenne environ 40 kg. Vient ensuite une période de croissance lente. Graduel. Ennuyeux, même.
Alors. La pause.
Il y a environ 2 à 2,3 millions d’années. Quelque chose a changé. Homo rudolfensis apparaît. Homo erectus apparaît. Le poids monte en flèche. Du coup, les hominidés pèsent en moyenne 60 kg ou plus. Poids humains modernes. Pendant la nuit, en temps géologique.
Tout le monde n’a pas joué le jeu
La nature n’est pas bien rangée. Tandis que la ligne principale devenait plus grosse et plus forte, les autres branches ignoraient le mémo.
- Homo floresiensis (le Hobbit) est resté minuscule.
- Homo naledi est resté petit et mystérieux.
Ils ont suivi leur propre chemin. Pendant que nous nous développions, ils ont diminué ou ont stagné. Pourquoi? Peut être. Qui sait. Les archives fossiles ne parlent pas toujours en phrases complètes.
Pourquoi devenir grand ?
Ce n’était pas de la vanité. La taille sert la fonction.
La prise de poids correspond à un changement de style de vie. Les corps plus gros voyagent plus loin. Ils stockent plus d’énergie. Ils soutiennent un régime riche en viande. Il ne s’agissait pas seulement de marcher différemment ; ils dominaient de nouvelles niches. Une bipédie efficace associée à des plages élargies et à une densité calorique.
Le Dr Thomas Puschel d’Oxford parle de « transition écologique et comportementale ». Des mots fantaisistes pour dire « nous avions besoin de plus de carburant pour faire plus de choses ».
“Le changement le plus significatif s’est produit plus tard, au sein du genre Homo.”
C’est ce qu’il faut retenir. La montée régulière n’était qu’un échauffement. Le vrai jeu a commencé lorsque nous sommes devenus nous. Ou presque.
Alors nous sommes devenus grands. Nous avons eu faim. Nous nous sommes dispersés.
Mais regardez l’arbre. Ces petits parents sont toujours assis là. Attendre dans le noir. Cela nous rappelle que la croissance n’est pas une loi de la physique. C’est juste une stratégie. Et parfois, ça marche. Parfois non.
L’énigme n’est pas résolue. C’est juste plus clair.
- Jacob D. Gardner, Thomas A. Püschel, Suzy White, Manabu Sakkamoto, Chris Venditti
- “Évolution de la taille du corps des hominidés des modèles concurrents”
- PNAS, 22 juin 2206
Qu’est-ce qui nous manque d’autre ? Les os ne mentent pas, mais ils chuchotent. 🦴
