Le désert de Sonora, dans le sud de l’Arizona, est célèbre pour ses imposants cactus saguaro, certains atteignant 40 pieds de haut. Ces géants ne sont pas que des plantes. Ce sont des appartements de grande hauteur pour les hiboux elfes (Micrathene whitneyi). La plus petite espèce de chouette au monde niche dans des trous de pics abandonnés creusés dans la chair des cactus. Les murs épais isolent les hiboux de la chaleur extrême. La hauteur les protège des prédateurs terrestres.
Ces petits oiseaux pèsent entre 1 et 2 onces. C’est moins qu’une balle de golf. Leurs plumes sont brun grisâtre pour le camouflage. Ils ont de grands yeux jaune pâle et aucune touffe d’oreille. De longues pattes les aident à chasser les insectes au sol. Lorsqu’ils sont perchés, ils ont l’air aux pattes arquées. Comme de petits cowboys. Leurs cris ressemblent à ceux d’un chiot qui jappe.
Chasseurs silencieux dans le sud-ouest sec
Les hiboux elfes chassent au crépuscule et pendant la nuit. Ils mangent des insectes et des scorpions. Ils retirent le dard du scorpion avant de manger. Ils tirent toute leur eau de leurs proies. Pas besoin de chercher de l’eau dans le désert.
Les hiboux sont des tueurs silencieux. Les ailes des oiseaux émettent généralement un bruit jaillissant. Les ailes du hibou ont des saillies sur le bord avant. Une frange de plumes à l’arrière brise le flux d’air. Les plumes douces sur les ailes et les pattes absorbent le reste. Les proies ne les voient pas venir. Ils ne les entendent que lorsqu’il est trop tard.
Modèles de reproduction et de migration
Au printemps, les femelles pondent un à quatre œufs. Ils éclosent au bout de trois semaines environ. Au début, le père apporte de la nourriture à la mère et aux poussins. Après quelques semaines, la mère chasse aussi. Le couvain en croissance a besoin de plus de nourriture.
Lorsque les bébés s’envolent, les nuits deviennent plus fraîches. Les insectes savoureux deviennent plus difficiles à trouver. Les chouettes elfes se déplacent vers le Mexique et l’Amérique centrale pour l’hiver. Ils préfèrent fuir que se battre. Mais ils vont massacrer les prédateurs. Si un grand-duc d’Amérique apparaît, les hiboux elfes le bombardent en piqué. Ils lancent des cris d’alarme bruyants. D’autres oiseaux se joignent à nous. Parfois, différentes espèces font équipe. Les chances de manger du grand-duc d’Amérique diminuent fortement. Si un prédateur s’approche, un hibou elfe fait le mort. Il reste immobile jusqu’à ce que le danger soit passé.
La lente croissance des maisons Saguaro
Il faut 10 ans à un saguaro pour atteindre 1 pouce. Vers 70 ans, il produit ses premières fleurs. À 100 ans, il pourrait produire son premier bras. Certains saguaros possèdent des dizaines de bras. Certains n’en ont pas. La raison est inconnue. Ces cactus fournissent la structure essentielle à la survie des chouettes elfes.
La survie de ces plus petits hiboux dépend des cactus à croissance la plus lente. Si l’un refuse, l’autre en souffre.
