Si bien el ejercicio se considera tradicionalmente una piedra angular de la salud, un creciente debate entre los científicos sugiere que para millones de personas que viven con COVID prolongado, el consejo estándar de “mantenerse activo” en realidad podría estar haciendo más daño que bien.
Mientras los investigadores buscan tratamientos para esta afección compleja e incurable, ha surgido una tensión entre los estudios que sugieren que el ejercicio mejora la recuperación y la evidencia emergente de que puede provocar contratiempos graves en ciertos pacientes.
La promesa del entrenamiento de resistencia
En un esfuerzo por encontrar intervenciones inmediatas y de bajo costo, los investigadores han buscado cambios en el estilo de vida. Un destacado estudio dirigido por Colin Berry de la Universidad de Glasgow (2021-2024) probó un programa de entrenamiento de resistencia de tres meses en pacientes con COVID prolongado.
El estudio informó que los participantes en el grupo de ejercicio mostraron mayores mejoras en la distancia recorrida durante una prueba cronometrada en comparación con un grupo de control. Con base en estos resultados, los investigadores sugirieron que el entrenamiento de resistencia podría ser una “terapia generalizable” para combatir la fatiga y la debilidad muscular.
Defectos críticos en la investigación
A pesar de los titulares positivos, la comunidad científica ha planteado importantes señales de alerta con respecto al estudio de Berry:
- Falta de importancia clínica: La diferencia en la distancia recorrida entre los grupos de ejercicio y control no alcanzó el umbral de “importancia clínica mínima” establecido al inicio del estudio.
- Datos homogéneos versus pacientes diversos: El estudio agrupó a personas con experiencias muy diferentes, desde aquellos que se recuperaban de hospitalizaciones intensivas hasta aquellos con infecciones iniciales muy leves. Esto crea un resultado “medio” que puede no representar con precisión ningún subgrupo específico.
- La métrica faltante: malestar post-esfuerzo (PEM): Quizás lo más crítico es que el estudio no tuvo en cuenta adecuadamente el malestar post-esfuerzo (PEM) : el empeoramiento profundo y debilitante de los síntomas después de un esfuerzo físico o mental incluso menor.
“El malestar post-esfuerzo es el aspecto más unificador, profundo y debilitante del COVID prolongado”, dice Danny Altmann del Imperial College de Londres.
De hecho, el estudio de Berry reveló una tendencia preocupante: 67 % del grupo de ejercicio informó que no se recuperaría dentro de una hora o dos después de la actividad, en comparación con solo el 49 % del grupo de control. Esto sugiere que, si bien el ejercicio podría mejorar ciertas métricas físicas, en realidad puede empeorar el síntoma debilitante central de la afección.
Lecciones de la controversia EM/SFC
El debate actual sobre el COVID prolongado refleja una controversia de una década que involucra la Encefalomielitis miálgica/Síndrome de fatiga crónica (EM/SFC).
En 2011, Lancet publicó el ensayo PACE, que promovía la “terapia de ejercicio gradual” (aumento gradual de la actividad). Sin embargo, nuevos análisis posteriores revelaron que los investigadores habían alterado sus definiciones de “mejora” para que los resultados parecieran más favorables. Además, los datos indicaron que los pacientes del grupo de ejercicio enfrentaban un mayor riesgo de sufrir eventos adversos graves, incluida la hospitalización.
Como resultado, las principales organizaciones de salud como el Instituto Nacional para la Excelencia en la Salud y la Atención (NICE) del Reino Unido ya no recomiendan el ejercicio gradual para la EM/SFC, sino que recomiendan el “ritmo”**: gestionar la energía dentro de límites estrictos para evitar accidentes.
La necesidad de una medicina de precisión
El problema central es que “COVID prolongado” es un término general para un conjunto muy diverso de síntomas y causas subyacentes. El impacto del ejercicio probablemente dependa del “fenotipo” específico de cada paciente:
- Persistencia viral: Algunos pueden tener SARS-CoV-2 persistente en su sistema.
- Desregulación inmune: Otras personas pueden tener un sistema inmunológico hiperactivo o defectuoso.
- Disfunción mitocondrial: Algunas pueden tener células que no pueden producir energía de manera efectiva.
Para aquellos con problemas mitocondriales o PEM, el ejercicio puede causar daño muscular severo y degeneración metabólica.
Conclusión
La comunidad médica se enfrenta a un delicado acto de equilibrio: si bien el ejercicio ayuda a muchos, puede resultar físicamente perjudicial para quienes tienen perfiles específicos de COVID prolongado. En el futuro, los investigadores deben alejarse de los consejos de “talla única” y, en cambio, centrarse en subtipificar a los pacientes para garantizar que la búsqueda de la recuperación no cause inadvertidamente un daño duradero.
