Viktor Patsayev no sólo voló al espacio. Ayudó a construir el primer laboratorio orbital. Luego murió por ello.
Nacido en 1933 en lo que entonces era Aktyubinsk, URSS (ahora Aqtöbe, Kazajstán), Patsayev fue un ingeniero de diseño convertido en cosmonauta. No era un político de carrera ni un general. Era ingeniero. Eso importaba. En la misión Soyuz 11, sirvió junto al comandante Georgy T. Dobrovolsky y al ingeniero de vuelo Vladislav N. Volkov.
Juntos, establecieron un récord que se mantuvo durante décadas. Permanecieron en el espacio durante 24 días.
El primer acoplamiento a una estación espacial tripulada
He aquí por qué la misión es importante. No se trataba sólo de permanecer ahí arriba. Se trataba de lo que hicieron mientras estaban allí.
Dos meses antes del lanzamiento de Soyuz 11, la URSS había lanzado una estación no tripulada llamada Salyut. Estaba vacío. Un caparazón. Patsayev, Dobrovolsky y Volkov acoplaron allí sus naves espaciales. Entraron.
Por primera vez en la historia, los humanos vivieron y trabajaron en una estación científica orbital exclusiva.
No se limitaron a flotar mirando la vista. Realizaron experimentos meteorológicos. Cultivaron plantas. Demostraron que era posible habitar el espacio a largo plazo. Los datos que recopilaron cambiaron nuestra forma de pensar sobre la infraestructura espacial. Cambió el objetivo de “visitar” a “en vivo”.
Cómo un defecto en el diseño de la escotilla mató a la tripulación de la Soyuz 11
Se suponía que el aterrizaje sería perfecto. Lo fue, técnicamente. La cápsula aterrizó en Kazajstán exactamente donde debía hacerlo.
Pero la tripulación estaba muerta.
La causa no fue un accidente. No fue una explosión. Fue una fuga.
Durante el descenso, a una altitud de unos 13 kilómetros, una válvula de compensación de presión se abrió demasiado pronto. Fue diseñado para igualar la presión antes de que se desplegaran los paracaídas. Pero en este caso dejó salir el aire del habitáculo.
La tripulación no llevaba trajes presurizados. Éste fue el error crítico. Para ahorrar peso y espacio dentro de la estrecha cápsula Soyuz, los diseñadores decidieron que los trajes eran innecesarios durante el corto período de reingreso. Estaban equivocados.
Al vacío del espacio no le importan sus suposiciones de ingeniería.
Patsayev, Dobrovolsky y Volkov murieron por descompresión. Sus cuerpos fueron encontrados desplomados en la cápsula después de que ésta aterrizó de manera segura en la hierba.
Por qué esta tragedia cambió los viajes espaciales para siempre
Quizás te preguntes, ¿por qué arriesgar a la tripulación? ¿Por qué no usar trajes?
Peso. Los vuelos espaciales tienen que ver con la masa. Cada kilogramo cuesta dinero y combustible. La cápsula Soyuz era pequeña. ¿Tres personas más trajes más equipo? Estaba apretado. Los diseñadores apostaron a que la cabina aguantaría. No fue así.
Las consecuencias fueron inmediatas. Todas las futuras misiones Soyuz requirieron trajes presurizados. Incluso para aterrizar. Incluso para vuelos cortos. Se volvió innegociable.
El legado de Patsayev no son sólo los 24 días. Es la lección. Su muerte obligó a rediseñar los protocolos de seguridad que salvaron innumerables vidas en las décadas siguientes. Ahora vamos al espacio de manera diferente debido al aire que salió de esa cápsula.
