El cansancio no desaparece. La niebla tampoco.
Para millones de personas, la fase aguda de la infección por SARS-CoV-2 terminó hace meses, pero la rutina diaria se siente más pesada, más lenta y mentalmente más aguda en el sentido equivocado. La motivación se desvanece. Retrasos en el pensamiento. No se trata simplemente de “sentirse mal”.
Nuevas pruebas sugieren una rotura física en el cableado del cerebro.
Específicamente, una investigación del Centro para la Adicción y la Salud Mental (CAMH ) apunta a un daño cerebral prolongado por COVID que involucra neuronas de dopamina. Esto no es una especulación basada en conjeturas. Es una prueba visual capturada mediante imágenes PET.
¿Qué muestran los escáneres cerebrales en pacientes con COVID prolongado?
Los investigadores utilizaron la tomografía por emisión de positrones (PET ) para observar el interior de los cerebros vivos de personas que viven con síntomas a largo plazo. No estaban mirando la estructura, como un tumor o una hemorragia. Estaban estudiando química.
Rastrearon un marcador específico: la densidad de las terminaciones nerviosas de dopamina.
Los resultados fueron crudos. Los participantes con COVID prolongado mostraron niveles significativamente más bajos de este marcador en el estriado. Se trata de un grupo de regiones del cerebro que se encargan del trabajo pesado del movimiento, la memoria y la motivación.
“Nuestros hallazgos proporcionan evidencia convincente de que el COVID prolongado implica la pérdida de neuronas liberadoras de dopamina”, dice el Dr. Jeffrey Meyer, autor principal del estudio publicado en eBioMedicine.
Tampoco es una caída uniforme. El daño se relaciona directamente con luchas específicas.
- Estriado ventral: Niveles de marcadores más bajos vinculados a una pérdida aplastante de motivación.
- Putamen dorsal: Reducción de la actividad asociada a un movimiento físico más lento.
- Putamen caudado: Menor densidad ligada a dificultades de memoria.
Si sintió que la luz del motor estaba encendida, los escaneos sugieren que las bujías, específicamente el sistema de dopamina, están disparando débilmente.
¿Por qué la inflamación daña las neuronas de dopamina?
Aquí es donde las piezas del rompecabezas encajan entre sí.
El equipo del Dr. Meyer encontró previamente altos niveles de inflamación cerebral en pacientes con COVID prolongado. Esa inflamación no fue aleatoria. Se concentraba en áreas llenas de neuronas liberadoras de dopamina.
La inflamación es complicada. Daña el tejido.
Las nuevas exploraciones confirman que las regiones con mayor inflamación también tenían los marcadores de dopamina más reducidos. Es una correlación directa. La respuesta inmune, destinada a combatir un virus, parece dañar de manera colateral las mismas células que impulsan el impulso y la cognición.
Esto responde al “por qué” de muchos pacientes. La confusión mental no es una negativa psicológica a seguir adelante. Es fricción biológica.
¿Qué tratamientos podrían ayudar a la disfunción dopaminérgica en el COVID prolongado?
Hemos superado la etapa de simplemente describir el problema. El siguiente paso es arreglarlo.
Históricamente, las largas investigaciones sobre la COVID se han centrado en el sistema inmunológico y la persistencia viral. Pocos ensayos han analizado cómo tratar la fatiga prolongada por COVID con terapias de dopamina.
Los nuevos datos cambian el objetivo.
Si el problema es un sistema de dopamina agotado, entonces los medicamentos que aumentan la actividad de la dopamina podrían funcionar. Esto no significa necesariamente antipsicóticos potentes. Abre la puerta a reutilizar medicamentos existentes que:
- Proporcionar precursores de dopamina (los componentes básicos).
- Inhibe el metabolismo de la dopamina (manteniendo la que tienes en el sistema por más tiempo).
“Esto sugiere que reutilizar medicamentos que aumentan la función de las neuronas liberadoras de dopamina… podría ser un enfoque prometedor”, señala Meyer.
Ya se está trabajando en un ensayo clínico, liderado por CAMH en asociación con la Red Universitaria de Salud (UHN ). Quieren ver si apuntar a esta vía neurológica específica realmente mejora la memoria, la motivación y esa fatiga debilitante.
¿Por qué es importante esta validación para los pacientes?
Para Susan Deuville, asesora de investigación sobre experiencias vividas, la ciencia valida años de aislamiento.
Contrajo COVID en 2021. Lo que siguió fue una “pérdida aplastante de la vida que tenía”.
“Durante cinco años he estado buscando respuestas”, dice Deuville. “También valida lo que quienes padecen COVID durante mucho tiempo siempre han sabido: el COVID prolongado es real y los efectos son devastadores”.
A muchos pacientes se les dice que todo está en su cabeza. No literalmente, por supuesto, pero sí emocionalmente descartado. Estas exploraciones dejan una huella biológica en su sufrimiento. Es mensurable. Es visible. Es real.
El camino a seguir implica probar si podemos volver a subir el volumen de esas neuronas de dopamina. Hasta entonces, los datos ofrecen algo poco común: una razón concreta por la que la recuperación resulta tan difícil.
Y una pista de cómo solucionarlo finalmente.
